Между тем, оглядываясь назад, я наблюдала сполохи в небе над шахтой. Нимтокские суда, вероятно, приблизились и попали под обстрел «Гнева», так что в верхних слоях атмосферы Мозга разгоралось зарево взрывов.

Знать бы, поверил ли Адалвольф, что я погибла. Последний раз он видел меня падающей в расщелину без надежды затормозить или отвернуть над каменным дном. А точно в тот момент, когда я должна была удариться о дно, взгляд ему застил подрыв торпед Гнева – тройной термоядерный взрыв должен был на несколько минут отключить все датчики. Если бы он, когда рассеялись продукты распада, нашел время проверить участок, то мог бы обнаружить кроличью нору, в которую я провалилась. Но пока на орбите идет бой, у него вряд ли есть возможность да и желание обследовать место моей кончины. Тяжелые нимтокцы меньше «ятаганов» и уступают им в мощи, зато всех прочих в небе превосходят, включая и «хищников», – а нимтокцев там двое. Если Адалвольф с Гневом имели глупость завязать с ними бой, им придется туго – а бой, судя по показаниям моих датчиков, был в самом разгаре.

Я переключила внимание от дыры к ожидавшим меня легионам.

Миллион кораблей.

Я вспомнила Дом Возврата с его скудными, размазанными ресурсами. На какие чудеса он окажется способен, если такая силища пополнит его устаревший, поношенный флот? С ними Дом сможет охватить самые дальние миры Общности и дотянется, пожалуй, до еще более отдаленных областей Множественности. Малой толики от их числа хватит, чтобы потушить завязавшуюся над планетой драку. Менее одного процента хватило бы, чтобы выиграть войну Архипелаго, а скорее – чтобы ее не допустить.

Я попробовала вообразить невредимые джунгли Пелапатарна, чудом предотвращенные потери – сколько людей и кораблей были бы спасены! Я пыталась представить, что вина моя испаряется, и гадала, где была бы я сейчас, если бы приказ, сделавший меня палачом, никогда не прозвучал. Так ли, как теперь, я смотрела бы на мир? Или была бы совсем другим существом? Говорят, наша личность формируется воспоминаниями. Но что будет с нами, если изменить эти воспоминания?

Кем мы станем?

– Где вы были? – обратилась я к белым кораблям. – Почему не остановили нас?

«Мы всегда были здесь».

– Но ведь вы могли бы помочь! Могли бы вмешаться.

«Мы ничего не могли. Мы были лишены цели».

– Но вы могли предотвратить столько смертей!

Огромная волна печали хлынула на меня по каналу связи. Я ощутила их боль, и их жалость, и даже бессильную злость от невозможности помочь.

«У нас не было вождя, – сказали они. – Некому было сделать моральный выбор. Мы не могли решить, на чьей мы стороне».

– А теперь?

«Теперь у нас есть ты».

Мои датчики предупредили, что нечто вошло в дыру. Я все еще двигалась кормой вперед, и нос мой – где была расположена бо́льшая часть оставшихся орудий – смотрел назад.

Тень заслонила звезды. Что-то большое закрыло небо, нырнуло очертя голову в отверстие шахты.

Корабль.

Стены шахты искажали подпись двигателя, но я не сомневалась, кто решился повторить мой самоубийственный на вид прыжок в нутро планеты. Гнев и нимтокцы не поместились бы в дыру, а значит, оставался только…

Адалвольф вылетел из шахты, как пробка шампанского, продолжая ускоряться. Крышки торпедных аппаратов были открыты, активные датчики прощупывали пространство по курсу. Мы увидели друг друга одновременно, и его прицельный лазер осветил мой корпус.

– Вот ты где! – каркнул он.

Его аватара возникла на моем экране – узкое лицо скалилось таким злобным торжеством, что мне стало ясно: для него это личная война. Если я в силу событий отрастила себе совесть, то он выработал способность игнорировать приказы своего экипажа. Он, ради погони за мной – сестрой-изменницей, – ради мести за предательство стаи после Пелапатарна и убийство бедного обманутого Фенрира, бросил Гнев на произвол судьбы.

Он собирался прикончить меня и плевать на последствия. И думал, что ничто не сможет ему помешать…

…Пока миллион чужих кораблей не взяли его на прицел.

Его система оценки угроз обезумела. Ей пришлось исчислять и оценивать флот, на порядки величины превышающий все, с чем приходилось сталкиваться человечеству в истории космических полетов. Одно только количество входящих сигналов перегрузило его датчики, и он пальнул вслепую – его несущиеся на сходящихся курсах торпеды тут же перехватила и уничтожила Мраморная армада.

Я была к нему ближе других и сумела протолкнуть сквозь бурю помех сигнал связи. Я явила ему в виртуальной реальности то же тщательно отработанное лицо, которое обращала к своей команде. Ни старого плаща, ни растрепанной прически. Я предстала высокой и гордой, в шелковом голубовато-зеленом одеянии, с тщательно уложенными волосами и с алмазным мечом в правой руке. Я не была уже воскрешенным призраком погибшего бойца, не была даже человеком. Я впервые была собой. Собой настоящей.

Злой Собакой.

И богиней.

Адалвольф, увидев меня, дрогнул:

– Что происходит?

Мы прогоняли симулякр общения на скорости, в сравнении с которой внешний мир будто замер.

Он махнул костистой рукой на выстроившиеся в небесах легионы:

– Кто они?

Я свысока посмотрела на него. Он вдруг показался очень маленьким и жалким. Угли в глазницах выглядели не грознее углей в жаровне для барбекю, оставленных дотлевать под конец долгого осеннего вечера. Обличье скелета и грозный вид представлялись пустым фанфаронством.

Почему мы видели в нем вождя? Он ничем особенным не отличался. Разве что недостатком воображения он превосходил всех нас, кроме упрямого слепца Фенрира. Сейчас, до смешного уступая в силе, он растерял всю свою самоуверенность и напор, оказавшиеся зыбкими иллюзиями. Осталась бедная одинокая машина.

Он был тщеславен и глуп, он по приказу командующих им людей совершил отвратительные жестокости. Но такой же была и я, и если я оказалась не безнадежна, то видела надежду и для него.

Слишком много моих сестер и братьев уже погибли.

Я дала ему рассмотреть выстроившееся против него воинство; дала ему время полностью осознать безнадежность и тщетность сопротивления, а потом положила левую руку ему на плечо.

– Они со мной, – сказала я.

Правой я подняла меч, коснулась острием костяного изгиба его горла и, не повышая голоса, продолжила:

– А теперь, если не хочешь проверять, успеешь ли ты увернуться от миллиона торпед сразу, предлагаю тебе преклонить колени и велеть капитану-человеку сдаться.

В его взгляде смешались ужас и растерянность.

– Сдаться? Тебе?

Я показала ему зубы – зубы бойцовой собаки. Надавила ему на плечо, и он, хоть и воспротивился на мгновение, понял, что выбора у него нет.