Потаенная Страна, Ионандар,

конец лета 6234 солнечного цикла

— Вставай, книгочей, пора отправляться, — шепнул Тунгдилу кто-то на ухо.

Борода щекотала шею, и сон о новом прекрасном мире завершился. Потянувшись, Тунгдил протер глаза.

Гномы выглянули из канавы, пытаясь определить, не прячутся ли за деревьями орки, но, очевидно, чудовища искали их в каком-то другом месте. Друзья могли продолжить движение на юг в королевство Вторых.

«Ну и приключение», — подавленно подумал Тунгдил.

Это было худшее, что он только мог представить.

Он вышел из дому, чтобы отнести какому-то человеку пару артефактов и, внезапно став претендентом на трон Верховного короля в королевстве гномов, оказался втянутым в войну обезумевшего Нудина с Потаенной Страной. Все, кого он когда-то знал и любил, умирали, а он сам спасался бегством от безумца, стремившегося лишить его жизни и тех вещей, что он нес с собой. «И я понятия не имею, что мне со всем этим делать».

Тунгдил вытряхнул мелкие ветки из волос и бороды. Если он правильно помнил слова Нудина, тот объявил всей Стране, всем королям людей и эльфов войну и не побоялся даже угрожать гномам.

— Что-то вид у тебя больно задумчивый, — хмыкнул Боиндил, протягивая ему кусок хлеба с сыром. — Вперед. Поешь по дороге. — Он указал на лес.

Тунгдил так и сделал.

— Должно быть, Нудин готовился к этому очень долго и сейчас уверен в своих действиях, раз уж он решил использовать нас в качестве послов, — вслух подумал он.

Боиндил рассмеялся.

— Видимо, он передумал, когда мы отрубили ему голову.

— Что не очень-то ему помешало, — проворчал его брат. — Ты что-то об этом знаешь, книгочей? Такое все колдуны умеют?

Гном покачал головой.

— Нет, маги — это обычные смертные, они просто живут дольше простых людей. Но их можно ранить так же, как всех остальных, и они тоже истекают кровью. Однажды я видел, как Лот-Ионан порезался ножом. Он зарастил рану заклинанием исцеления, и тогда я спросил у него, может ли он воскрешать мертвых…

Перед его внутренним взором вновь предстали столь родные лица его опекуна и Фралы. Грусть сжала его сердце, заставив замолчать. Спутники не торопили его.

— Маги ничего не могут поделать со смертью, — севшим голосом сказал он.

«К несчастью».

— Или это могут делать лишь какие-то неправильные маги, — предположил Боендал. — Как бы то ни было, Нод'онн восстал из мертвых. А ведь при этом я пробил его спину шипом молота. Да и свою мерзкую голову он потерял!

— Наверное, это знак особого мастерства, — сплюнул Боиндил. — Должно быть, этим даром его наделили Мертвые Земли.

Тунгдил не мог этого объяснить. Сперва он подумал, что Нудин стал нежитью, но это предположение не оправдалось, когда маг воскрес. В худшем случае, предатель мог суметь раскрыть тайну вечной жизни, а это угрожало Потаенной Стране вечной тьмой.

— Надо было разрубить его тело на части и сжечь их, — задумчиво протянул Боиндил.

— Это бы вам тоже не помогло, — произнес чей-то высокий голос, эхом отразившийся в лесу. — Нод'онна нельзя убить оружием смертных. На это не способны ни меч, ни топор, ни силы магии. Моя попытка сделать это оказалась неудачной.

Перехватив топоры, гномы встали в круг.

— Это не могут быть орки, — шепнул Боендал Тунгдилу.

— Неизвестно, что лучше, — ответил его брат. — Интересно, это большое испытание или маленькое?

Из-за зеленых сосен появилась фигура, при виде которой у Тунгдила перехватило дыхание. Он никогда не думал, что люди могут быть настолько высокими. Рыцарь был ростом с двух гномов, а его плечи были широкими, как бочка.

Такие доспехи Тунгдилу раньше приходилось видеть лишь в книгах. Латы, закрывавшие шею, руки и ноги, были выкованы из драгоценного тиония и сделаны так, что сталь повторяла рельеф мышц рыцаря. Под металлическими пластинами виднелись звенья кольчуги, дарившей телу дополнительную защиту; чтобы все эти металлические части бряцали не слишком громко, между латами и кольчугой рыцарь носил легкую накидку.

На его огромных ногах были окованные сапоги, а лицо скрывалось за забралом шлема. Забрало украшала искусная гравировка, изображавшая демона. На уровне лба у рыцаря находился обруч с шипами длиной в палец, напоминавший корону.

В правой руке он сжимал топор, казавшийся легким, будто щепка, в левой же руке воин держал щит. На поясе у незнакомца висели булава и меч, который на таком огромном теле казался всего лишь кинжалом. И в довершение (будто веса доспехов и всего этого арсенала смерти было недостаточно) на спине воин носил двуручный меч.

Боиндил, стоявший за спинами Боендала и Тунгдила и прикрывавший их сзади, повернулся, чтобы взглянуть на незнакомца, и уже не сумел оторвать от него глаз.

— Пропусти меня вперед, — умоляющим голосом шепнул он брату. — Прикрой нас сзади, а я позабочусь об этой горе железа. — В его глазах вспыхнула жажда боя. — Вот это большое испытание. От него явно будет больше толку, чем от всех этих свинорожих.

— А ну-ка, тихо, — шикнул на него Боендал. — Мы еще не знаем, чего он хочет.

— Какой-то слишком высокий голос для такого парня размером с дуб, — изумленно протянул Тунгдил.

Из-за спины рыцаря вышла женщина со светлыми, заплетенными в косу волосами. Лицо ее было суровым.

— А это и не его голос. — Она обвела троицу взглядом голубых глаз. — А мой.

Тунгдил попытался вспомнить, знаком ли он с ней, но ее своеобразные черты лица сказали ему столь же мало, как и странный стиль одежды. Ее атлетичное тело обтягивал темно-коричневый кожаный костюм. Высокие разрезы дарили ей свободу движения. На гостье были также высокие черные сапоги и перчатки. В правой руке она сжимала рукоять меча. Чем дольше он смотрел на нее, тем больше вспоминал рассказы опекуна.

— Вы — Андокай, прозванная Вспыльчивой? — помедлив, спросил он.

Волшебница кивнула.

— Именно. А ты — Тунгдил, которому вместе с друзьями удалось уйти от Нод'онна. — Она указала на великана рядом с ней, превосходившего ее по росту на пять голов. — А это мой верный спутник Джерун.

Рыцарь застыл на месте, напоминая статую бога войны.

— И что ты хочешь от… — недовольно начал Боендал, но Тунгдил его перебил.

— Что с Лот-Ионаном? Он жив, почтенная волшебница?

Андокай взглянула на него, и на ее лице отразились боль и ярость.

— Он мертв, Тунгдил. Мертв, как и Майра, Тургур и Сабора. Нод'онн отнял у них жизнь, чтобы расчистить себе путь к власти над Потаенной Страной.

Гном опустил голову. Теперь, когда он узнал об этом из первых уст, ему стало по-настоящему больно, и горе утраты приемного отца вырвало кусок его души, оставив в ней зияющую рану.