В город отправилось больше половины отряда, включая тех, кто успел получить ранения, показался лорду недостаточно здоровым или чрезмерно старым. Райан строго-настрого запретил подданным пытаться отправить кому-то письма, быть может, Мортон в самом деле, как и говорил бастард Грейвула, приказал сообщать о любых попытках известить Форестов о чём-либо и хватать любого, кто отправит послание регенту или королю. Разумеется, правитель подумал и о других лордах, тех, кому мог довериться, – Вайткроу теперь были союзниками, но отправлять им послание после истории с Фейг и свадьбы, новости о которой разнеслись не только по всему Ферстленду, но и достигли Новых Земель, так как лорды, что ныне там находились безвылазно, отправляли свои поздравления кораблями, было нельзя. Мортон слишком хитёр, а если и нет, то у него найдутся советники, понимающие – правитель-Форест может обратиться к зятю или своим вассалам. Был ещё Рогор Холдбист, но, с тех пор как случилась неприятная история с присутствием Фейг на турнире и нападением на неё, отношения между лордами испортились, да и северный правитель куда-то запропастился – вести о его исчезновении дошли и до Гринтри, и до других поселений. Тех, кому мог доверять Райан, больше не имелось.

Подвергать себя и своих людей опасности пленник Бладсвордов не желал и несколько раз отчётливо и громко повторил своим подданным наставления. Люди покивали, услышав, но послушают ли в самом деле?

С оставшимися лорд отправился на поиски еды. Он надеялся, что в деревне отыщутся крестьяне, которые решат помочь путникам и предложат тёплый кров и сухую одежду. Даже небольшие дома, в которых обычно Форесту было толком не развернуться и пол в них был застелен соломой, начали теперь сниться ему по ночам как нечто недосягаемое, но очень желаемое. Сопровождающие его люди желали помочь правителю и предлагали отдать всё, что у них осталось. Райан отнекивался до самой деревни, но, когда пожилые крестьяне, староста деревни и его жена, озвучили, сколько они желают взять с дорогого гостя, даже с учётом их «уступки для благородного человека», прибегнуть к помощи подданных пришлось.

Золота и серебра хватило на пополнение припасов, на две хорошие ночи и день в тепле, на потёртые одежды взамен тех, что сушились, на корм для лошадей, горячую еду, вино, тёплый мёд с порезанными ароматными зелёными шишками и даже на тёплую воду, чтобы смыть с себя грязь. Райану и двум его спутникам уступили один из пустующих домов – староста рассказал, что раньше там жил его племянник, охотник со своей очень многочисленной семьёй. Родственничек и пять его отпрысков помогали деревне и были почитаемы всеми. К сожалению, три года назад неизвестная хворь скосила семейство почти полностью. Кроме охотника в живых осталась его сестра, о которой он также заботился, и одноногий младший брат, переживший жестокое нападение хищников.

Глава семейства не сумел оправиться, в один день он ушёл из дома и пропал. Спустя половину цикла его нашли повесившимся на дереве. Лишившись защитника, его судьбу повторил брат, а племянницу старосты поспешно выдали замуж за крепкого лесоруба и отправили жить в дом мужа.

Просторный дом, амбар, в котором охотник разделывал добычу и дубил шкуры, его имущество, пока народ не успел растащить, что плохо лежало, было решено отдать самому достойному этой чести жителю. На совете этими людьми признали старосту с женой, что не удивило Райана. С тех пор новоприобретённый дом использовался в основном для размещения гостей или хранения скарба. Шкуры, которые оставил охотник, грели по ночам, а часть их ушла за хорошие деньги, на которые староста поставил новый забор, докупил скотины с птицей и умудрился достроить ещё один дом – в него-то и поселили остальных подданных Райана. Кроме того, Форесту рассказали, у кого в деревне, расположенной в трёх днях пути с телегой, можно на хороших несущихся птиц выменять прекрасные семена, такие, что все соседи обзавидуются. Засоленными и сушеными плодами, которые вырастали из этих семян, угостили лорда, чтобы тот убедился – птиц и правда за такое отдавать не жаль. Взять с собой семена, правда, Райан отказался. Да и цены у жены старосты оказались слишком уж высоки.

Отправляться вновь в дождь после отдыха и тёплого дома никто не изъявлял желания, однако иных вариантов не нашлось. Райану подданные предлагали остаться и переждать в деревне ненастье и ссору с Мортоном, пока они ищут выход, но лорд отказался. Сидеть и ждать чего-то, не зная, что опасность может уже подстерегать его у двери деревенского дома? Отправлять людей, а самому оставаться в тылу? Форест не был благородным воителем, не был прекрасным полководцем и не стал бы и безупречным королём. Без помощи Боуэна он бы и хорошим правителем Династии не смог считаться. Но он твёрдо знал о себе одно – он был человеком. Порядочным и справедливым.

И ещё он был лордом и с детства знал хороший приём, который действовал со всеми его подданными:

– Потому, что я так сказал. Я ваш правитель, ваш лорд, и я отдаю приказ!

Против такого аргумента устоять не мог никто. Поредевший отряд отправился в дождь вместе с предводителем.

Требовалось чуть более дня пути, чтобы добраться до первого места встречи с лечащимися товарищами, и потому Форест решил, что у них есть время проверить, действительно ли охраняются старые башни у границ. До Морских добираться долго, а эти – совсем рядом.

Около семи лет назад, когда он сопровождал жену на именины к племяннице Эризе, та как раз вступала в самый важный для девушки возраст и вскоре должна была превратиться в женщину, семья пересекала границу через старый мост – ненастье застигло их в пути и, чтобы Фейг, и без того маленькая и слабая, не разболелась, пришлось скорее искать переправу и укрытие. Несколько башен вследствие последней войны стояли разрушенными, за прошедшие века времени и средств восстановить их так и не нашлось. Скорее ради дани традициям, нежели по каким-то иным причинам – Бладсворды чтили обычаи и трепетно относились к тем, что касались защиты и потомства – внутри оставляли несколько человек, которые большую часть времени отдыхали.

В прошлый раз Квейн, который называл себя бастардом бастарда вассалов Бладсвордов Блэкбоу, поведал, что он уже в третий раз отправляется на небольшой отдых – в башнях сохранилось немало помещений, в основном в нижней части, где имелись камины. Стражникам неизменно привозили необходимое, рассчитанное на группу от шести до полутора десятков человек, в зависимости от расположения и размера оборонительного сооружения, и почти всё время охрана могла спать, есть, болтать, играть в кости, а порой и бегать в соседние деревни, к женщинам. У Квейна, который имел в городе жену и троих детей, в деревнях близ крепости проживали уже две возлюбленные дамы, которые пока и не подозревали друг о друге. Одна, по его словам, прекрасно готовила, а вторая верила в любые россказни мужчины, восхищалась и считала его героем. Выбрать одну из двух воин никак не мог.

Почему Райан не вспомнил об этом пути раньше, он не знал. Скорее всего он слишком устал, замёрз и разозлился, и только отдохнув в тепле, собрался. А может, места показались ему знакомыми и потому воспоминания нахлынули. Так или иначе, но лорд верил, что вместе с подданными получил шанс. Взвешивать своё решение, искать другие варианты, долго запрягать – это предпочитали делать Клейс, иногда Ласс. У Райана подход был куда лучше, как только идея приходила в его голову, он направлял свой отряд в нужную сторону. А уж требуемое направление находить правитель умел всегда.