Кошки говорили — почва, но под подошвами кроссов ощущалась каменно-твердая поверхность, по которой я мчался, уводя врага за собой. И, тем не менее, в толще этого камня, с нарастающим шумом и множащимся потрескиванием — словно трещат сырые дрова в жарком костре, — что-то гналось за мной. Что-то могучее и невидимое, от чего вряд ли удастся сбежать на своих двоих, как бы я не выкладывался. Эта тварь находилась в своей стихии, на своей территории, и явно знала, как скрадывать неосторожную добычу.

Но у добычи были свои уловки, присущие Игроку, паниковать пока рано, тем более что я сам вызвался поработать приманкой.

К тьме я был заранее готов, мое решение вторгнуться в «Чернильное пятно» было принято не настолько опрометчиво, как может показаться. После перехода в локацию зрение в считанные секунды переключилось в режим «энергии», мир расцвел потоками крохотных разноцветных частичек — словно обрывки паутины взвились и заволновались вокруг пятнистыми бесплотными полотнами, где гуще, где реже. С тех пор как я обнаружил эту способность в измерении после Инициации, обращаться к ней почти не приходилось, хватало привычного диапазона улучшенного зрения, но теперь без нее никак не обойтись. Адаптироваться пришлось на бегу, противник не дал времени на раскачку.

Танцуя в воздухе, частички касались поверхности равнины, очерчивая контуры плоскостей, впадин и выступов, любопытными стайками ныряли в трещины, иногда весьма значительные, через которые приходилось перепрыгивать на скорости, и дна там было не видать, по крайней мере за те короткие мгновения, когда я перелетал сверху. Часто приходилось отклоняться от прямой, огибая широкие круглые ямы, выглядевшие не менее бездонными — они зияли чернотой словно двери в потусторонний мир, а может, и в сам ад. Казалось, даже беспечные частички не решались туда заглядывать слишком глубоко, словно опасаясь необузданной силы, пробившей эти проходы в толще.

А может так и было.

Ведь тварь, гнавшаяся за мной со скоростью самого быстрого бега, которую я мог выдать, явно была не из слабых. Я несся по поверхности, рассекая телом лишь воздух, а это существо с той же легкостью пронизывало внизу встречные породы. И даже быстрее, судя по тому, что расстояние между нами неуклонно сокращалось. Можно предположить, что вся локация пронизана тысячами ходов, это и позволяет двигаться под землей так быстро. Но я слышал треск и глухие удары. Чувствовал под ногами вспышки дрожи и толчки. Что приводило к неутешительному выводу — тварь мчится напрямик, ей плевать на старые ходы. Невероятная сила Аспекта — пробиваться сквозь материальную преграду так, словно ее не существует.

Несмотря на сумасшедшую гонку, в уме, занятом просчетом траектории пути по довольно-таки непростому рельефу местности, где можно запросто сломать ноги или рухнуть в бездну многочисленных трещин или ям, мелькнуло яркое воспоминание из прошлой жизни. В старом фильме за героями тоже гонялись подобные твари, правда, двигались они в толще песка, а не камня, камень для них как раз был непреодолим. Вот уж не думал, что испытаю на своей шкуре почти такие же впечатления, что и персонажи древней картины. Как там назывались эти беспозвоночные подземные хищники, охотящиеся на звук? Грабоиды? Если ничего не путаю, это производная от английского слова grab (хватать). Смешное название. Но почему-то не хочется смеяться, когда такая хрень чуть ли не кусает за пятки, собираясь сожрать вместе с потрохами. Чувство юмора в такой ситуации пугливо отдыхает в дальних уголках сознания, а воображение пытается лихорадочно представить, как это существо может выглядеть, какие грани Аспекта может задействовать при атаке, и что им сможем противопоставить мы с шерханами.

И сможем ли вообще.

Мыслечат группы почти сразу угас, как только мы с кошками оказались на приличном расстоянии друг от друга, он работал только на пересечении наших зон перехода. Это и чатом нельзя назвать, просто за неимением лучшего пользуюсь знакомыми терминами. Приходилось тратить часть внимания на отслеживание меток шерханов на карте и надеться, что все сработает как надо. Что я успею вовремя уйти в свое измерение, а они — вовремя отреагировать. И что кроме этой твари не появится еще несколько таких же, чтобы увязаться уже за кошками. Тогда им конец. Так быстро, как мне, им в измерение не уйти. Может, я все-таки зря затеял это сомнительное мероприятие, и кошки были правы — не стоило сюда лезть?

К черту сомнения, нужно просто действовать. Нельзя растягивать погоню до бесконечности, иначе и в самом деле сагрятся приятели грабоида. Судя по тому, что до сих пор мы привлекли внимание только одного, они существа территориальные, у каждого своя зона охоты. Вот и не надо границы этой зоны пересекать. Гранаты бы сейчас не помешали. Чем больше, тем лучше. Накидать прямо по ходу в зияющую справа и слева черноту выходов, мимо которые приходится проноситься, и подорвать всё к чертовой матери. Увы, нет ни гранат, ни субталантов, способных их заменить. Пока нет. Есть лишь пугач, им и придется обойтись. Тем более, что план у меня был. Сложился за те несколько минут, пока я несся как угорелый по каменистой пустоши, ориентируясь лишь по огонькам плавающих в воздухе частичек.

Мощным прыжком я птицей перелетел очередной трехметровый провал, развернулся чуть ли не в воздухе, приземлился в шаге от края, вскинул пугач. Рассекая тьму, красное как глаз демона пятнышко лазерного целеуказателя скользнуло вниз по противоположному от меня отвесному склону — бугристому, испещренному трещинами, осыпающемуся россыпями камней от приближающегося землетрясения. Склон проглядывался лишь метра на три, а потом граница черноты внизу словно отрезала реальность, взгляд в ней безнадежно вяз, не помогали даже вьющиеся вокруг частички. Пятнышко лазера замерло примерно в том месте, где должен был по всем расчетам появиться враг.

Он не стал медлить.

Ожидание, что при таком напоре и скорости склон буквально взорвется, чтобы пропустить массивное тело, не оправдалось. Здесь работали другие реалии. И это меня едва не подвело.

Поверхность склона лишь заметно вздрогнула, осыпаясь мелким крошевом камней и почти бесшумно пропуская огромное тело — черное, вытянутое на несколько метров, словно обретший форму гигантской акулы сгусток тьмы. Хищник прошел прямо сквозь структуру камня, ему не было необходимости пробивать телом туннель. Брызнувшие в стороны частички едва успели проявить контуры раскрывающейся огромной пасти, из которой мне навстречу взметнулись длинные зубастые щупальца.

Каменный ныряльщик (6) — мелькнуло на периферии взгляда сообщение Симбо, как только он зафиксировал и опознал цель, явно сверившись с системными закладками Заповедника.

Тварь была очень быстрой, но вдавить пальцем спуск, послав сигнал в электронную схему, было еще быстрее. Оглушающий грохот и бешеная вспышка света раскололи тьму словно топор разлетающуюся глыбу льда. На сотню метров вокруг стало нетерпимо светло, даже меня это почти ослепило. Но монстру все же досталось больше. Рванувшее длинной струей выхлопа пламя смело мгновенно вспыхнувшие от нестерпимого жара щупальца, вбив их обратно в гигантскую глотку чадящей пробкой.