Иона, которая как раз собиралась потрогать симпатичный цветочек, через плечо зыркнула на дракона. Тот только оскалился. Закатив глаза, девушка направилась дальше, игнорируя своё любопытство.

Через час спуска они наконец достигли конца лестницы, ступени которой были выплавлены из камня. По словам Арана — работа древних драконов, которые с помощью своего пламени даже пещеры выжигали.

В подземельях время текло совсем иначе. По ощущениям Ионы, они шли всего пару часов от силы, а усталость была такой, будто в пути провели больше суток.

— Давай сделаем привал. Нам немного осталось идти до древних капищ.

— Может, сразу дойдём?

— Нет. Под своды лучше входить отдохнувшими.

Молча кивнув, Иона помогла Арану подготовить место для отдыха и, едва они закончили, рухнула на землю, со стоном вытягивая ноги. Дракон, ничуть не смущаясь, стянул с Ионы сапог и начал осторожно разминать стопы.

— Аран…

— Ты не такая выносливая, как дракон, огонёк. Если не разогнать кровь сейчас — потом будет сильно болеть. Я тебя на руках готов носить хоть всё время, но тебе это не нравится.

Комментировать Иона благоразумно не стала. Потому что стоит сказать жениху, что ей очень даже нравится, просто непривычно и слегка раздражает, будто она какая-то беспомощная букашка, и тогда Аран вообще везде её на руках таскать будет.

Отдохнув несколько часов и перекусив, пара направилась дальше. Спустя несколько сотен шагов пришлось зажигать подготовленные заранее факела — светящиеся растения остались позади.

— Ох…

Иона восхищённо разглядывала пещеру, в которую они вошли, пока Аран гасил факелы, попросту затаптывая их. По каменному своду шла россыпь едва сияющих камней, но вместе они давали достаточно света, чтобы увидеть убранство, сохранившееся, кажется, с давних времён. У дальней от входа стены стояла статуя, но детали было видно плохо. Перед ней три алтаря из разного камня — из белоснежного мрамора, красного рубина и чёрного, словно сама ночь, оникса. Где драконы смогли найти такие крупные куски и как выточили из них почти идентичные алтари, Иона даже боялась спрашивать. Гладкий выжженный камень под ногами плавно изгибался у стен, отчего было ощущение, что ты находишься внутри сферы. Девушка подошла к стене и осторожно коснулась её, чувствуя, как пальцы согревает тепло.

— Это главное капище, где мои предки возносили почести Богине. Белый для предсказаний, чёрный для жертв и красный для тех, кто просил благословения перед браком.

— Значит, нам к нему?

— Нет. Нам за статую, идём.

Взяв девушку за руку, дракон повёл её прочь из зала. Впрочем, шли не сильно быстро — Аран прекрасно понимал любопытство Ионы. И пообещал, что после церемонии они обязательно отдохнут именно здесь.

Статуя, как оказалось, изображала саму Богиню, только в непривычном для Ионы одеянии. Вместо закрытого строгого платья, поверх которого была надета кольчуга и наплечники, у драконов она была одета в лёгкую тунику, на голове — венок из цветов. А руки сложены не в молитве, нет. Богиня раскинула их в стороны, словно желала обнять каждого, кто пришёл к ней.

— Мне такая Богиня больше нравится. Такой… — Иона чуть запнулась, но всё-таки договорила. — Такой хочется верить.

Улыбнувшись, Аран молча потянул девушку дальше, за статую, где оказался проход в следующую пещеру. И тут Иона снова не сдержала восхищённого вздоха, потому что посреди огромного каменного зала располагалось озеро. А в центре снова статуя Богини, только установлена она была так, словно божество парит над зеркальной гладью.

Они устроились на берегу, разложив на камнях мягкое одеяло. Оба прекрасно помнили, что надо делать, но медлили. Аран из-за того, что не хотел смущать невесту, Иона — из-за своих страхов.

Ритуал, по сути, начала сама Блэкклоу. Встав на ноги, девушка решительно скинула сначала плащ, а следом начала снимать остальную одежду. Аран поначалу отвернулся, застигнутый врасплох, но смог взять себя в руки. В воду они входили рука об руку — Иона в одной нательной рубашке, дракон в исподнем. Когда вода скрыла то, что должна была, оставшиеся вещи отправились в полёт на берег. Девушка со всех сил сдерживалась, чтобы не прикрыться, но Аран чуть облегчил её участь, глядя только в глаза и никуда более.

— Готова?

— Не очень. Но давай начнём.

Кивнув, принц драконов прикрыл глаза, вспоминая текст обращения. Иона внимательно вслушивалась, чтобы не пропустить момента, когда говорить надо будет ей.

Они стояли у подножья статуи, и даже под водой были видны острые выступы, о которые Аран должен будет оцарапать руку, принося свою кровь в дар.

Дракон закончил свою часть и начала говорить Иона. И, по какому-то наитию, когда закончила, потянулась к выступам вместе с Араном. Принц, удивлённо покосился на девушку, но та лишь мягко улыбнулась. Одновременно они с силой прижали ладони к острым граням и вода тут же окрасилась красным. Взявшись за руки, двое зачитали финальную часть обращения, не отрывая взглядов друг от друга. Иона чувствовала, как кровь, которая по логике должна была растворяться в воде, стекает по ладони на дно.

И в момент, когда они произнесли последние слова, их вдруг потянуло вниз, словно под ногами разверзлась воронка.

Они даже не успели вдохнуть поглубже и сейчас Иона отчётливо понимала, что воздуха ей хватит ненадолго. Рук они так и не разомкнули, и Аран, заметив панику девушки, притянул её к себе. Через пару минут, когда лёгкие уже начинали гореть огнём, их выбросило на поверхность озера, но совершенно другого. И пусть под ногами и ощущалось дно, Иона всё равно зажмурилась, пытаясь прийти в себя. Потому что лететь куда-то вниз и в итоге вынырнуть, а не упасть, было слишком странно.

— Огонёк?

— Дай мне минутку… Голова кругом.

— Хорошо.

Пока девушка приходила в себя, дракон оглядывался, пытаясь понять, что же произошло. Озеро, в котором они оказались, было кристально чистым, тогда как в первом в воду будто добавили молоко. Пещера была светлее, а ещё статуя Богини стояла не в воде, а на берегу. К тому же, именно она освещала пространство, мягко мерцая, словно магический светильник.

Едва перед глазами перестало всё плыть, Иона вспомнила, что полностью обнажённая прижимается к