то ты не станешь драконом, но обретёшь наше долголетие, здоровье и, возможно, магию.

— А если неудачно?

— Он потеряет половину из отпущенного Богиней срока жизни.

Иона медленно повернула голову и посмотрела на Арандриуса. Дракон, хоть и выглядел смущённым, взгляда не отвёл. Даже наоборот, встряхнулся и выпрямился, твёрдо глядя в глаза своей избранницы.

— Аран, я против.

— Я проведу церемонию, Иона.

— Я не дам тебе этого сделать. Я же человек, а не бескрылый дракон! Она обречена на провал!

— Мы не можем быть уверены полностью. В истории были упоминания удачных попыток!

— История — это легенды, Арандриус! — Иона подскочила с кресла, гневно сжимая кулаки. — У тебя есть долг перед своей страной! Ты должен жить!

— Я не умру, если что-то пойдёт не так. Но вот без этого ты умрёшь… Через сколько, Иона? Через сто лет? Двести? Маги хоть и живут долго, но не как драконы. Я не могу жить, зная, что у нас так мало времени.

— Тогда лучше вообще не пытаться. Я не приму такой дар, Аран, и не проси.

— Я не прошу, Иона. Я ставлю тебя перед фактом. Согласие второй стороны не требуется.

— Не смей решать за меня, принц драконов. — Девушка едва не шипела, со злостью глядя на жениха. — Я достаточно жила, словно бессловесная кукла! Не смей так поступать со мной!

Резко развернувшись на каблуках, девушка направилась к дверям. В груди кипел гнев, щедро замешанный на страхе за Арана. Стоило только дракону шевельнуться, как на его пути выросла каменная стена.

Услышав, как хлопнули двери, Арандриус повернулся к матери.

— И кто тебя просил?

— Ты ослеплён эмоциями, сын. Иона не игрушка. Она обязана знать, на что соглашается. Если хочешь потерять её доверие и любовь — вперёд. Используй втёмную, не рассказывай ничего, сломай её. Запри в четырёх стенах, задуши своей заботой. И не пройдёт даже пяти лет, как ты увидишь вместо той, что полюбил, её пустую оболочку. Если ты такой судьбы хочешь для своей ниреме, я не буду тебя держать. Но и сыном больше считать не буду.

Казалось, из Арана вынули какой-то стержень, что держал его спину ровной. Он потерянно смотрел на мать, такую непривычно злую. На мать, по лицу которой текли слёзы. Судорожно вздохнув, принц несмело шагнул к ней. Шаг, ещё один. Осторожно обняв драконицу, Аран уткнулся носом в её волосы.

— Я понимаю твои страхи, сынок. — Рулианта обняла сына в ответ. — Но эта девочка не должна жить так. Она заслуживает честности.

Разговор драконов был прерван требовательным мяуканьем из-за стены. Пару раз моргнув, принц отпустил мать и повернулся на звук, раздумывая, как бы поаккуратнее сломать её.

Ракхан с лёгкостью преодолел препятствие и шагнул к Арандриусу, осуждающе глядя на него.

— Только не читай мне нотации.

Малыш, закатив глаза — явно научился у Ионы — подлез под ладонь дракона, так, чтобы пальцы легли на голову.

— 'Ты дурак, дракон. Иди на плац. Она злая и готова уйти.'

— Это…

— 'У неё спросишь. Иди уже!'

— Матушка, отец… Я пошёл исправлять ошибки.

— Надеюсь, она славно поваляет тебя по песку! — Норсиус ехидно усмехнулся, увидев, как взвился сын. — Если бы я знал, что ты промолчишь, то рассказал бы ей сам. Твоя мать права. Мэл, оставь его, пусть Иона развлекается. Может, выпьем?

Ракхан бросил последний строгий взгляд на Арандриуса и, вальяжно помахивая хвостом, направился следом за королём и будущей королевой.

Оставшись в одиночестве, принц несколько минут стоял на одном месте, потерянно глядя куда-то в пространство. В его голове не хотела укладываться мысль, что Иона не понимает, зачем он хочет провести этот ритуал.

Когда он оказался на плацу и прошёл защитную линию, он на миг замер, поражённый. Потому что то, что видели раньше герцог с остальными, даже в сравнение не шло с тем, что творилось на арене сейчас. Пространство вокруг буквально ревело от переизбытка магии, трещали молнии. Наёмники, даже не пытаясь приблизиться к Ионе, стояли у барьера, круглыми от удивления глазами наблюдая за выплескивающей негатив девушкой. Вздохнув, Аран направился к невесте, искренне надеясь, что Иона хоть немного, но успокоилась.

Мечты, мечты… Радужка цвета ледяного озера сейчас буквально светилась, выдавая настроение обладательницы. На дракона глазами Блэкклоу смотрел сам Гнев во плоти.

Аран принял на щит один удар, второй. Третье заклинание разбило щит, четвёртое ударило в грудь с такой силой, что он с трудом устоял на ногах, но борозды на песке остались такие, что принц даже немного занервничал.

— Защищаться будешь?

— Не хочу с тобой сражаться.

— А я хочу.

— Давай просто поговорим.

— Ты не слышишь меня. Значит, поймёшь язык силы.

— Милая… — Вздохнув, дракон подошёл ближе к девушке. — Я ошибся. И я признаю свою вину.

— И от ритуала откажешься?

— Нет. Но я…

— Видишь? — Иона вдруг горько усмехнулась. — Предлагаю пари. Если я побеждаю, ты отказываешься от ритуала. Победишь ты — я соглашусь.

— Ты же знаешь, что я сильнее. И у меня больше опыта. Сама загоняешь себя в ловушку.

— Знаешь в чём большая ошибка всех бессмертных и долгоживущих? Вы забываете, что люди способны на очень, очень многое. Защищайся, Арандриус. Сдерживаться не буду.

Глава 14

— Научил на свою голову! — Аран нырнул под струю огня и тут же выставил щит, защищаясь от Стрел Тьмы. — У тебя силы бесконечные, что ли?!

Они сражались почти двадцать минут и дракон успел запыхаться, в то время как Иона была полна энергии. Усмехнувшись, девушка пригнулась к земле и бросилась вперёд, на краткий миг ускорившись с помощью воздушного потока. Аран изогнулся в немыслимом па, уворачиваясь от удара клинком и, прокатившись по песку, вскочил на ноги. Сражался он в полную силу, но не оборачиваясь — боялся, что врождённые инстинкты заставят отринуть голос разума. А разум кричал, что без оборота с Ионой не справится. Слишком хорошие учителя, слишком прилежная