огненные шары. Один из наёмников почти наугад — глаза ему застил песок — ткнул мечом и Иона, не сбавляя темпа, провалилась в тени, чтобы через секунду выйти за спиной наёмника и стукнуть его рукоятью по маковке, отправляя в бессознательность.

Дракон, скрестив руки на груди, самодовольно улыбался, глядя на невесту и наслаждаясь произведённым впечатлением.

Герцог Даркфлоу, резко повернувшись к Арану, внимательно посмотрел на него.

— Как?

— Она квинт, герцог. Я понял это, когда она, защищаясь от одной недалёкой драконицы, подняла каменный пол для своей защиты. После этого я нашёл учителей. И это ещё одна причина, по которой я не хочу отпускать Иону в Эспарию одну. Маги заинтересуются ей, если узнают.

— Они не должны узнать!

Клод с беспокойством наблюдал за Ионой, которая раскидывала наёмников в стороны, практически не задействуя оружие — только магией. Да, ей были неподвластны ступени вроде льда или иллюзий, но она справлялась и без них.

Осознать, что девушка, которую он знал столько лет, оказалась не просто ведьмой, а легендарным квинтом, было сложно. Но глаза не обманывали герцога и он тихо застонал, не прекращая наблюдать за Ионой.

Квинты были действительно легендарны. Про них слагались саги и сказки, граничащие с поклонением. Квинт — тот, кто может использовать все стихии, смешивая их по своему усмотрению. Но в таком даре была изрядная доля опасности для мага. Потому что квинты действовали интуитивно, полагаясь на течения магии внутри себя и могли смешать такой убийственный «коктейль», что их самих приходилось отскребать от ближайших поверхностей. Один из квинтов древности навеки стал стеклянной статуей, другого просто разметало по воздуху, так что даже капли крови не смогли найти. Судя по тому, как двигалась Иона и использовала свой дар, об опасности она знала. Девушка даже не пыталась смешивать что-то противоположное и от этого осознания герцогу чуть полегчало.

Бой закончился, как только ударил гонг. Наёмники, опустив клинки, поклонились. Двое из них исчезли сразу, ещё двое, убрав оружие, направились следом за Ионой.

Закинув клинок в ножны, девушка подошла к мужчинам и, смущённо улыбнувшись, почесала в затылке. Лаурель только усмехнулся.

— Да… Теперь я пожалуй не буду выходить с тобой на тренировку. Ты многому научилась.

— У меня были отличные учителя. И Азген с Тирком меня не жалеют, хочешь не хочешь, а научишься чему надо. Кстати! — Девушка бросила взгляд на наёмников. — Это Клод, мой названный отец, Лаурель мне как брат, а вот третьего можно бить, в случае чего.

— Да… Аран выбрал жёнушку себе под стать.

Все рассмеялись, глядя на картинно надувшегося эльфа. Но взгляды Азгена и Тирка остались серьёзными, отчего Нелватур занервничал по-настоящему.

Иона, какое-то время понаблюдав за эльфом, тихо сказала охранникам, что бить не стоит. Но так, чтобы не услышал вредный ушастый.

— Нам нужно кое-что обсудить, мой огонёк.

— Я приведу себя в порядок и присоединюсь к вам.

— Давай заодно пообедаем. Через полчаса в Синей зале.

— Хорошо. — Девушка, шагнув к дракону, приподнялась на цыпочках и чмокнула жениха в щёку. — Увидимся.

И, не глядя на остальных, ушла. Аран молча улыбался, глядя ей вслед. Нелватур, начавший уже паниковать, истерично хихикнул.

— Да успокойся, ушастый. Никто тебя бить не будет. Разве что я, если будет пялиться на мою невесту.

— Окстись, чешуйчатый! Я лучше из эльфиек жену выберу, она меня хотя бы не поджарит в порыве гнева!

Принц драконов только широко улыбнулся, мол, да, моя такая, моя может. И повёл гостей в Синюю залу, где должен пройти обед.

Они смаковали напитки, когда в зал впорхнула Иона. Клод подавился вином, у Нелватура самым некультурным образом отвисла челюсть, а Эль просто смотрел на девушку круглыми глазами.

— Вы чего?

— Ты… Твой… Где твоя одежда?

— А. — Иона только усмехнулась. — Я уже привыкла.

— Но на шествии… И сейчас на тренировке!

— Ну сейчас я дома. В кругу… — Девушка бросила нечитаемый взгляд на эльфа. — В кругу почти близких людей. Так что хожу в традиционном наряде дракониц, который перешили по моим предпочтениям. Если бы был такой, каким мне его принесли — вы бы вообще на меня смотреть не смогли.

Лаурель вспомнил, как была одета Рулианта, когда приветствовала их и вздрогнул. Да, Иона в таком наряде попросту бы осталась в зале одна.

В молчании прошёл обед — они только изредка перебрасывались ничего не значащими фразами о погоде и каких-то мелочах.

И вот, когда в кубки полилось вино, и все расслабились после сытной трапезы, Иона задала волнующий её вопрос.

— Так что вы хотели обсудить?

— Я еду в Эспарию с тобой. — Дракон внимательно смотрел на Иону. — Проведём церемонию помолвки и отправляемся. Я не хочу, чтобы ты пострадала или тебя схватили маги. И даже не спорь со…

— Хорошо.

— Что?

— Я согласна.

— И даже спорить не будешь?

— А надо?

Арандриус, настроившись на долгие уговоры, возмущённо смотрел на невесту. А Иона только ласково улыбнулась, чуть склонив голову набок.

— Аран, я не дура. Я могу себя защитить, но принц драконов и статус его невесты станет дополнительным щитом. Такое никогда лишним не бывает. И к тому же, я не хочу с тобой расставаться. Но мы будем бегать туда-обратно года два, если не больше. Надо будет уговорить императора, найти наместника, обучить и передать ему дела. Ты предупредил Норсиуса?

Принц драконов кивнул, расплываясь в довольной улыбке. И герцогиня вдруг засомневалась, что он услышал что-то кроме слов о том, что она не хочет расставаться с ним.

Покачав головой, Иона перевела взгляд на Лауреля. Фейри смотрел на неё грустными глазами, даже не пытаясь улыбаться.

— Я буду скучать, Иона.

— Я не умирать собралась, Эль. Аран обещал сделать портал в замок Клода, так что видеться мы будем. И минимум два года в Эспарии, если ты забыл.

— Ты ведь сама знаешь, что со временем перестанешь часто появляться там.

— До того дня ещё уйма времени, друг мой. — Герцогиня улыбнулась. — Я ещё