Состояние Эльджеты не сильно отличалось от состояния друзей — с той лишь разницей, что она ждала казни, а не смерти от вампирских клыков. Хотя… с какой бы радости её казнили каким-то иным способом?!

— Эльджи, успокойся, — Лонгаронель нежно погладил её по волосам. — Полагаю, всё не так уж плохо, как кажется.

Он твердил ей одно и то же уже в который раз, но это всего лишь попытка утешить.

— Лон, ну зачем ты мне врёшь?! — Эльджета расплакалась, уткнувшись лицом ему в грудь.

— А это ещё кто? — на пороге комнаты стоял Дагратдер, не без изумления разглядывая незнакомых ему эльфов.

— Долгая история… — отозвался Лонгаронель. — Элест, какой Тени ты распорядился притащить нас сюда?!

— И это вместо «здравствуй», «давно не виделись», может быть, даже «как я рад тебя видеть», — с притворной обидой произнёс Дагратдер.

— Я рад тебя видеть, — вполне искренне заверил его Лонгаронель. — Но абсолютно не понимаю твоей выходки.

— Неужто ты сомневался, что я сумею изобрести достойное объяснение твоей выходке?!

— усмехнулся король.

Эльджета переводила взгляд с одного вампира на другого… и вовсе не понимала, что происходит. Но, кажется, несмотря ни на что, Лон по-прежнему доверяет Дагратдеру.

— По-правде говоря, об этом я не смел и мечтать, — признался Лонгаронель. — Но услышав про благодарность за службу, заподозрил, что передал ты мне это неспроста. Может, поделишься наконец своим изобретением?

Вместо ответа Дагратдер сгрёб друга в объятия. Тот обнял его столь же крепко. На какое-то время они так и застыли посреди комнаты.

Затем король разжал руки.

— Естественно, поделюсь. Садитесь, — сам он не замедлил расположиться в ближайшем кресле.

Лонгаронель усадил всё ещё ни живую ни мёртвую от страха Эльджету на диван напротив. Сел рядом, и только тут опомнился:

— Погоди-ка. Надеюсь, этих эльфов ты выпустишь из Бордгира? — он указал на Роарна и Найэмле, дрожавших мелкой дрожью в углу комнаты.

— Выпущу. Но… Проклятье! Надо было сразу же выдворить их в другое помещение. А теперь…

— Не переживай — уверяю тебя, из нашей беседы они не поняли ни единого слова.

— Они что, глухие?

— Нет. Так выпустишь?

— Ну, раз ты уверяешь, — усмехнулся Дагратдер. — Тогда, конечно, выпущу.

Лонгаронель подошёл к эльфам и начал тихо объяснять, что бояться вовсе не стоит, им ничего не угрожает и всё в таком духе.

— На каком языке ты говоришь? — поинтересовался весьма удивлённый Дагратдер.

— Я же сказал — долгая история. Сперва хотел бы выслушать твою.

— О-о! Я тебе отнюдь не одну долгую историю поведать должен, — от сарказма короля повеяло мрачностью. — Поэтому предпочёл бы сначала послушать тебя. Но обещанную легенду, конечно, расскажу первым.

— Элест, куда бы мне этих эльфов отвести?

— Ну, не знаю. Запри их пока в клетке, что ли.

— Хм. Мда, это, безусловно, добавит им уверенности в завтрашнем дне.

Дагратдер, которого Лонгаронель уже второй раз почему-то назвал Элестом, засмеялся:

— По крайней мере, сидя в клетке, они не смогут подслушать или отправиться разгуливать по замку.

— Конечно, не смогут — потому что помрут от страха. Твоему цинизму вообще есть предел?!

— Предел? И почему это меня в последнее время регулярно обвиняют в цинизме?.. — с самым невинным видом посетовал король.

— Констатация факта не есть обвинение, — улыбнулся Лонгаронель. — Ладно, отведу-ка я эльфов пока к себе.

Вернувшись, он сел рядом с Эльджетой и выжидательно уставился на короля.

— Итак, — начал тот, — удирая вот с этой вот дамочкой, ты следовал моему плану.

— Интересно, в чём оный заключался?

— Терпение. Твоя конечная задача — внедриться в Лорвейн. Поскольку Эльджета эльфийка, хоть и не чистокровная, логично было предположить, что от преследования вампиров вам лучше всего было укрыться именно у эльфов.

— Совершенно не логично, — возразил Лонгаронель. — Эльджи даже ни разу не была в Лорвейне.

— Это несущественные детали. Ты должен был сделать всё, чтобы убедить её отправиться в Лорвейн, и точка. Ну а дальше от тебя требовалось втереться к эльфам в доверие.

— Ну хорошо. Допустим, мой побег твоё «задание» оправдывает. А её?

— Её тоже, — улыбнулся Дагратдер. — У неё и в мыслях не было никуда бежать — тут вина полностью на тебе. Ты сделал так, чтобы вы не успели вернуться в замок к положенному сроку. Потом сказал, что теперь её ждёт неминуемая казнь. Она всё равно хотела вернуться и объяснить, что задержалась не нарочно. Однако ты, якобы в страхе за её жизнь, уволок её прочь фактически силой и дальше тоже всё время внушал, что побег — единственный выход.

— И во всю эту чушь хоть кто-нибудь поверил?! — пессимистично поинтересовался Лонгаронель.

— А это имеет какое-то значение? Главное, что нет никаких оснований для вашего ареста

— ты выполнял мою волю и девчонку умышленно подставил ради исполнения возложенной на тебя миссии. Правда, теперь ещё нужно придумать, почему вы так и не добрались до Лорвейна. Я планировал договориться кое с кем и обеспечить вам легенду, будто вы там действительно побывали. Но благодаря фееричному выступлению твоего любимого Зинглара, это стало проблематично.

— Что ещё за выступление? — напрягся Лонгаронель.

— Да у нас тут Тень знает что творится. Кто-то убивает эльфов и виргов, выпивая их досуха. А мерзавец попытался обвинить в этих убийствах тебя. Данные подозрения я, естественно развеял, но теперь твоё имя слишком известно в Лорвейне, чтобы рисковать с задуманной мною легендой.

— Какие ещё убийства? — нахмурился Лонгаронель.

— Сие как раз одна из долгих историй. Так что потом. Сначала давай изобретём причину того, что вы до сих пор даже не доехали до Лорвейна.

— Вот этому у меня имеется более чем убедительное объяснение, — Лонгаронель загадочно улыбнулся.

— Внимательно тебя слушаю, — Дагратдер заинтересованно приподнял бровь.

— Мы не могли попасть в Лорвейн, поскольку всё это время бродили по другому миру, в который случайно перешли через невидимый портал в Гиблом лесу.

Дагратдер состроил кислую мину:

— Нет, дорогой мой, в такой бред уж точно никто не поверит.

— Элест, — Лонгаронель пристально посмотрел в глаза королю. — Это чистая правда.

Дагратдер, похоже, осознал, что его друг говорит на полном серьёзе, и… не сказал ничего. С полминуты просто сидел, застыв словно изваяние, его взгляд тоже остановился на одной точке.