Макс посадил Пушка прямо на терассе лазарета, бесшумно спрыгнул, потянулся во весь рост, разминая затекшие конечности и легко подхватил Ари на руки, неся ее в большую общую палату.

Дежурный маг, завидев их, открыл рот от изумления:

— Боже, ваше высочество! Это вы???Но мы все слышали, что случилась беда, что вы в плену!

— Да, я там был, — лаконично ответил Макс, — но все позади, а вот моей спутнице срочно нужна помощь. Куда положить?

— Вот сюда, пожалуйста, — он засуетился вокруг высокого гостя, — госпожа, дайте осмотреть. Хмм, перелом. Ну ничего страшного, за ночь заживет. Потом еще неделю надо будет соблюдать режим, не бегать, не прыгать…

Тут внимание мага привлекли татуировки на ее левой руке, тянущиеся до самого запястья. Он снова поднял глаза на девушку, но уже с плохо скрываемым легким презрением. Ведь это были отметки наложницы орка. Ари встретила его взгляд с королевским достоинством и вопросительно изогнула бровь. Но Макс понял, что ее это задело. Когда маг удалился за главным лекарем, девушка обратилась к Родэну:

— Их можно свести?

— Нет, — отрезал он.

— А зарисовать другими?

— Нет, — опять холодно ответил Макс и, не удержавшись, язвительно добавил, — кстати не забудь попросить императора еще и об этой помощи, ведь теперь каждый орк будет считать делом чести вернуть тебя хозяину.

Глаза девчонки метнули гневные молнии. Отлично, теперь хотя бы не один он злой. Макс отвернулся и пошел за дядей.

***

Принц стремительно вошел во дворец, ловя на себе пораженные взгляды охраны, слуг и придворных. Все, похоже, были в курсе его пленения. Он прикинул в уме количество дней, прошедших после отправки Ксхетом гонца. Ну да, посланец как раз сейчас должен быть здесь и ожидать ответа императора. Какой же конфуз ему предстоит. Было время ужина и Агор наверняка в парадной столовой, возможно даже вместе с бедолагой орком. Весь в предвкушении эффекта, который он сейчас произведет, Макс распахнул дверь.

Как Родэн и предполагал, император сидел во главе стола, поглощая ребрышки, а по левую руку от него, чуть в отдалении, вальяжно развалился какой-то зеленый громила, весь в татуировках, который явно чувствовал себя хозяином положения. Макс уставился на орка, расползаясь в злорадной улыбке. Тот сначала угрожающе поднял бровь, завидев дерзкий взгляд молодого человека, но потом, признав, начал словно уменьшаться в размерах, весь подбираясь и вжимаясь в стул, будто сдувающийся воздушный шарик, издавая такой же характерный стон с присвистом.

— МААКС??? — заорал Агор, и, подскочив, начал буквально душить племянника в стальных объятиях, отвлекая того от созерцания орка.

— Но как? Господи, ты живой? — он отошел на секунду, — И целый? Как? Как?

Император так ошалел, что даже не мог придумать более развернутого вопроса. Макс успокаивающе похлопал Агора по плечу.

— Да, все хорошо, я сбежал. Ничего, если я отвлеку тебя от твоих гостей, надо поговорить.

— Конечно, еще спрашиваешь, — император, положив на него тяжеленную руку, повел в прилегающую каминную.

— Ну, рассказывай, — сказал, он, наливая ему и себе крепкую дубовую настойку.

— Я сейчас вкратце, есть одно дело… В общем, у Ксхета была одна наложница, которая тоже хотела сбежать, но она совсем не пригодна для путешествия по лесу. Зато знала, как выйти из замка. Мы сбежали вместе.

— И где она сейчас? — поинтересовался Агор.

— В лазарете академии, — Макс невольно усмехнулся, — ногу умудрилась сломать.

— Ааа, пришлось, значит, нянькой побыть? — император тоже понимающе улыбнулся, — Но в любом случае, я ей очень благодарен и хотел бы познакомиться, как выздоровеет.

— Пойдем лучше знакомиться сейчас, — предложил Макс, отставляя бокал.

Дядя удивленно поднял бровь.

— У нее есть к тебе какая-то просьба, и она очень хочет высказать ее как можно быстрее. Она раньше была рабыней в Элии, но потом ее украли и продали оркам, по крайней мере так она сказала, и, насколько я понял, теперь очень боится того, кто это сделал. Cчитает, что помочь можешь только ты. Не спрашивай, я больше никаких подробностей не знаю. Но она тебя очень ждет. Прямо сейчас.

Император медленно поставил бокал на каминную полку и кинул пронзительный взгляд на Родэна.

— Значит, украли, говоришь…Как ее зовут?

Макс раздраженно пожал плечами:

— Без понятия. Ксхет прозвал Птичкой, мне она свое имя называть отказывается.

— Ясно, — Агор отвернулся от принца, медленно водя пальцем по столешнице, — А как она выглядит, Макс? — почему-то глухо спросил он.

— Небольшого роста, светлые волосы, зеленые глаза, хорошо сложена… — Родэн замолчал, боясь дальше дать более эмоционально окрашенные характеристики, — Это имеет значение?

Он, прищурившись, посмотрел на дядю. К чему этот допрос?

— Просто любопытство, мой друг, все-таки ты два дня с ней по лесу таскался, — Агор беззаботно улыбнулся, хотя глаза сверлили принцу лоб, — А почему Птичка?

— Поет неплох…

— Ладно, пошли, — вдруг резко решил император, даже не дав Максу договорить, и стремительно вышел из комнаты. Родэн удивленно посмотрел на него, Агору обычно были не свойственны такие порывы, но раздумывать было некогда. Принц поспешил за ним.

***

К тому моменту, как они приземлились на террасу академии, Макс уже был уверен, что дядя знает, кого сейчас увидит. Всю дорогу тот был молчалив и сосредоточен, что-то напряженно обдумывая. Откуда император мог ее знать? Родэн точно помнил, что такой рабыни во дворце никогда не было. Но девчонка признала очертания города, она уже была в столице. Может она работала в каком-нибудь борделе? Ему было конечно сложно представить дядю, всю жизнь нежно любившего одну женщину, завалившегося в подобное заведение, но мало ли, он все-таки мужчина. От этой мысли стало очень неприятно. И его настроение, раньше плескавшееся по внутренней шкале около морозного нуля, стремительно поползло в глубокий минус. «Что ж, посмотрим, что будет дальше», — решил про себя Макс.

Император в том же бодром темпе прошел в главную палату лазарета. Ари валялась на своей кровати с какой-то книжкой в руках. Вид у нее был вполне здоровый и цветущий. Макс на секунду замер: она успела распустить свои чертовы косички, постоянно напоминающие ему, где он ее встретил, и мягкие медовые локоны, еще чуть влажные, струились по плечам. Ему показалось, что он даже отсюда чувствует, как от них дурманящее пахнет. Проклятие какое-то, Родэн нервно тряхнул головой. Ари подняла на них зеленые глаза и застыла на секунду.

— Ваше величество, я так рада, что вы нашли время прийти ко мне, — взволнованно затараторила она, испепеляя императора тревожным взглядом, — я Птичка, или Ари… Я, к сожалению, не могу встать, извините. Мне очень нужно поговорить