— Хотел бы на это посмотреть.

Я пихнула его в бок, он усмехнулся, и дальше мы летели молча.

***

Прошло наверно часа два. Я уже было задремала в теплых надежных объятиях принца, как вдруг прямо пред моим носом что-то угрожающе просвистело.

— Черт, — выругался Макс и направил Пушка ввысь почти перпендикулярно земле. Я вцепилась в куртку Родэна мертвой хваткой, зажмурившись. От резкого подъема начала кружится голова и стало подташнивать. Похоже, я рано пообещала принцу, что буду нечувствительна к большой высоте. Вокруг свистели стрелы. Пушок летел по какой-то замысловатой кривой, все время меняя траекторию. Пару раз стрелы задевали его перья, но славу богу не ранили. Наконец нас скрыли облака. Стало холодно. Дышать было тяжело. Голова начала отчаянно болеть, но зато никаких больше стрел. Грифон поймал поток воздуха и спокойно продолжил полет, изредка взмахивая могучими крыльями.

— Ну ты как? — поинтересовался Макс.

— Жива, — лаконично ответила я.

— Мы уже почти на границе были. Так что полчасика и спустимся.

Он вдруг лучезарно улыбнулся, стискивая меня:

— Ну что, леди Ариадна, я вас поздравляю с успешным завершением нашего похода, больше никаких трудностей не предвидится!

Я неверяще посмотрела на него. Это все? У нас получилось? Мне уж казалось, что мы всю жизнь так проведем.

— Было не так уж и сложно, — отмахнулась я, приняв самодовольный вид.

— Не благодаря тебе, — спустил с небес на землю меня Родэн.

— Вообще до Родэн-Арии здесь ближе, тебе надо срочно к врачу, — перевел он тему разговора. Но взглянув на меня, вопросительно замолчал. И я сама почувствовала, как зрачки расширяются от страха, а лицо превращается в белое полотно.

— У нас был уговор. Сразу к императору, — глухо возразила я.

Макс подозрительно всматривался в мое бледное лицо.

— Почему ты не говоришь, как тебя зовут?

— Разве тебе это так важно, Родэн?

— Нет, но, похоже, очень важно тебе, — он сделал паузу, но так и не дождался никакого ответа. Вздохнув, продолжил свой допрос:

— У тебя обруч из Элии, значит, сначала ты попала туда, ты сбежала или тебя продали?

— Продали, — тихо ответила я, — точнее украли, а потом продали.

— Украли? — он нахмурился, — у кого?

Я молчала. Так и подмывало ответить «у тебя», но я просто не знала, какие будут последствия. Во-первых, он вряд ли сразу вот так поверит, а во-вторых это же колдовство, а вдруг Макс вообще замертво упадет. Или с ума сойдет. Может ему нельзя говорить.

— Ты боишься тех, кто тебя украл или бывших хозяев?

— Тех, кто украл, — решила ответить я, — теперь наверно просто убьют.

— Почему ты думаешь, что помочь может только император? — спросил Макс, — и почему ты считаешь, что он вообще будет тебе помогать?

— Ну, я вроде как спасла его племянника, — слабо улыбнулась, вглядываясь в пытливое лицо.

— Логично, — сказал задумчиво Макс, — но почему только император? Разве я не могу тебе помочь?

Я невольно нервно рассмеялась: мне предлагает помощь источник всех проблем. И явно задела Родэновское самолюбие.

— Прости, просто… — еле подавив неуместный смех, попыталась объясниться я, — Просто ты правда не поможешь. Я не могу рассказать… сейчас. Но мне очень приятно, что ты спросил.

Я сжала его горячую ладонь.

Но это не помогло. Принц очевидно сильно обиделся, что я не верю в его способность меня защитить.

— Ладно, император так император, — буркнул Макс, убрал свою ладонь из моей и больше не разговаривал.

40. Не в силах отойти

Вдалеке на фоне закатного солнца наконец появились очертания величественной столицы Элии. Ари заулыбалась и в нетерпении заерзала на своем месте, не вовремя напоминая Максу о своем слишком близком присутствии. Родэн сжал челюсть и слегка отодвинулся. Всю дорогу он пытался справиться со жгучей обидой и острым желанием одновременно, но чем больше старался, тем сильнее его захватывали оба чувства. Сейчас, когда путешествие подходило к концу, он был уже на пределе: озлобленный и возбужденный. Как она могла такое сказать ему? Неблагодарная маленькая стерва. Он почти трое суток носился с ней как с писаной торбой: вел через лес, кормил, лечил, даже рискнул жизнью грифона из-за нее. И постоянно рисковал своей: она оставляла за собой такой след в лесу, что даже слепой бы заметил, шла медленно, нужно было все время думать устала ли она, без этой девчонки у него было в тысячу раз больше шансов пройти путь без приключений. Ему пришлось убить четверых орков. Если бы он был один, они бы его не выследили. Никогда. И после всего эта сучка просто рассмеялась ему в лицо, сказав, что он не способен ее защитить. НЕ СПОСОБЕН. "Зато шею тебе свернуть способен" — прошипел про себя Макс.

А этот ее чертов запах. Откуда это вообще, он никогда не запоминал как пахнут женщины, не обращал особого внимания, но она… Словно дурман. Стоило девчонке подойти к нему ближе, чем на метр, у Родэна в голове расползался сладкий туман, а в штанах каменел член. "Только что хвостом не машу и язык не высовываю" — возмущался сам на себя принц. Вот и сейчас она была так близко, стоило чуть опустить голову и можно было зарыться в ее сладкую макушку, всю в орочьих мелких косичках. Так хотелось распустить их, увидеть как светлые локоны свободно спадают на спину, он был уверен, что они мягкие как шелк. " О чем ты опять думаешь, болван" — в сотый раз одернул себя Макс. Хорошо, что скоро он оставит ее дяде и уедет. Девчонка явно странно влияет на него. Но ведь тогда ее сможет взять себе кто-то другой…Родэн, скрипнув зубами, усилием воли прогнал непрошенную мысль.

Он посмотрел вниз, они уже пролетали над городскими воротами. Принц свернул сразу к академии.

— Мы куда? Дворец же в другой стороне, — удивилась Ари, подняв на него свои зеленоватые глаза.

"Она уже была здесь", — мелькнуло в голове у Макса.

— Тебе нужно в лазарет, — холодно ответил он.

— Пообещай, что приведешь императора сразу…сейчас, — она говорила почти шепотом, глаза широко открыты, в них плескалась тревога.

— Он вообще-то император, а ты рабыня, с чего ему к тебе идти? — Макс надменно приподнял бровь.

— Придет, только позови его…пожалуйста, — Ари умоляюще посмотрела на него снизу вверх, положив руку ему на грудь.

Макса бросило в жар от этого невинного жеста, от того, как она смотрела на него, так доверчиво, беззащитно.

— Ладно, — хрипло проговорил он, — Только руку убери и хватит ерзать, уже мозоли мне на ногах натерла.

Глаза Ари озорно блеснули, она явно хотела сказать какую-то колкость,