Император почесал бороду:

— Ну, видений пока, похоже, нет, — задумчиво сказал он, — но Макс от нее уже не шарахается…явно, скоро начнет по пятам ходить, если не уже…

— Страх потери? Что-то быстро… и недели не прошло, — Азар нахмурился. Слишком скоро, принц пока еще должен бы сторониться ее.

— Есть отягчающие обстоятельства, из- за которых он первую стадию быстро перемахнул, а может просто их перемешал, — покосился на лорда император, — не обязательно, что дальше в том же темпе пойдет…

— Отягчающие? То есть хочешь сказать, он с ней спит, — Азар задумчиво крутил трость в руках, — этого, в общем-то, следовало ожидать. Значит, в Родэн- Арию все вместе отправимся? — верховный лорд невольно усмехнулся.

— Пока Макс искренне верит, что оставит ее тут, но…ты же сам понимаешь, посреди ночи вскочит с постели, уйдет с постоялого двора и примчит обратно, никого даже не предупредив, так что проще сразу взять, — улыбаясь, посоветовал император.

— Да, понимаю, — задумчиво произнес Азар- Ты ей сказал, что Максу нельзя говорить?

— Да она и сама как-то додумалась, что лучше не стоит, даже имя не назвала, он назвал ее Ариадна, Ари.

— Из-за того, что вывела? Оригинально, в духе Макса, — грустно улыбнулся верховный лорд, — Все-таки она отобрала у меня сына, как только он вспомнит…

— Ты сам его у себя отобрал, Аз, — сочувственно ответил Агор, — а теперь давай клятву.

***

— Отец! — Макс стремительно вошел на террасу императорских покоев, где братья сидели за игрой в шахматы, отдыхая после завтрака и тяжелого разговора. Младший Родэн быстро поцеловал печатку по обычаю, а затем крепко обнял верховного лорда. Тот улыбнулся сыну и похлопал его по плечу.

— Уж не думал тебя увидеть, сынок! — с чувством сказал он.

— Дааа, я тоже, — протянул Макс, придвигая себе еще одно плетеное кресло и усаживаясь рядом.

Старший Родэн замолчал, всматриваясь в сына. Макс нетерпеливо поднял бровь:

— Не хочешь ни о чем спросить, или дядя был настолько красноречив, что мне теперь и добавить нечего, — и он весело улыбнулся.

— Конечно, я бы хотел все услышать от тебя, — осторожно начал Азар, — но к сожалению не смог найти во дворце утром…Ты где был?

— Забирал орочью наложницу из лазарета, — спокойно ответил Макс. То, что появился он в академии еще в три часа ночи, а ушел только в десять утра, чуть не доведя до инфаркта мага на утреннем обходе, очень не вовремя зашедшего к ним в палату, принц решил не упоминать.

— Ясно, — верховный лорд улыбнулся одними губами, — и где она теперь?

Макс неопределенно пожал плечами:

— Не знаю, я ее к доне Коре отвел, чтобы она ее тут устроила, ну и распределила, где рабыня будет работать. Хочешь познакомиться?

— Да, конечно, позже, — кивнул Азар, косясь на брата. Что-то пока не заметно, что принц за девчонку переживает, а значит, если сейчас увезти, он ее не вспомнит. Агор только покачал головой. Верховный лорд, снова повернулся к сыну, который, прищурившись, наблюдал за ними, улавливая безмолвный разговор, но не понимая его смысла.

— Когда поедем в Родэн-Арию? — снова обратился Азар к Максу, — у меня много дел, я не планировал эту поездку, сам понимаешь, да и Анаис очень переживает, и сестры… Может завтра утром?

— Хорошо, — сказал Макс, — завтра так завтра. Хочется мальчишек увидеть. Я уж думал, сиротами их оставлю.

***

Дона Кора отнеслась ко мне достаточно дружелюбно, и я в первый раз порадовалась, что меня кто-то не помнит. Вот только распределение на кухню мне, к сожалению, не досталось, так как там сейчас было набрано достаточно служанок, так что вышла я от старшей доны с метелкой горничной в руках и сразу была направлена в левое крыло вместе с Мией вытирать пыль. Это было даже забавно: знакомиться снова с уже хорошо известными тебе людьми. Я, стыдно признаться, не удержалась и пару раз изобразила из себя Вангу, за что буквально за час заработала репутацию очень проницательной девушки, и даже немного ясновидящей.

По дворцу я ходила с опаской, вздрагивая от каждого шороха, замирая при звуке чьих-то шагов. Тень старшего Родэна будто преследовала, надвигалась на меня. Я знала, что он прибыл утром, когда мы с Максом были в академии, знала, что встречи все равно не избежать, знала, что император заставит его поклясться, но…Но я просто не могла поверить, что он вот так, без борьбы, откажется от идеи избавиться от меня. И поэтому сталкиваться с ним, мягко говоря, не хотелось. Император сказал, что Макс может и не вспомнить…А значит я представляю для верховного лорда большую опасность сейчас, чем чаще принц меня видит, тем выше риск, что тайное станет явным, а сын его не простит, лорд Азар это прекрасно понимает. Агор заверил меня, что все будет хорошо, но от одного представителя их семейства я уже это как-то слышала, а через сутки меня насиловал орк.

Мы с Мией обмахивали картины на лестнице, когда послышались чьи-то тяжелые шаги. Я даже не стала оборачиваться, верховный лорд никогда бы так топал. Как оказалось, зря. Огромная зеленая рука в татуировках обхватила меня сзади за шею. Краем уха, я слышала, как закричала рядом Мия. Дышать моментально стало нечем, я попыталась вцепиться ему в лицо, но чертов громила был слишком высоким.

— Если ты думаешь, что это сойдет тебе с рук, шлюха, то глубоко ошибаешься. Тебя все равно привезут Ксхету, а там он зальет кипяток в твою киску, такой же горячий, каким ты ссышься по родэновскому гаденышу, — прорычал орк.

— Кхм-кхм, — послышалось откуда-то снизу.

Зеленый бугай моментально меня отпустил. Я согнувшись, закашлялась, на глазах выступили слезы.

— Мы тут дела обсуждали…общие, — усмехнулся орк, судя по тону, ни капли не смутившись.

— Я понял, — раздался знакомый спокойный голос.

Я подняла глаза, внизу стоял Макс и со скучающим видом наблюдал за нами. Он что, больше этому Шреку недоделанному ничего не скажет? Тот же меня чуть не убил!

Орк поклонился и пошел дальше по своим делам, кинув на меня испепеляющий взгляд. Макс тоже уже было отвернулся:

— Ваше высочество, — откашливаясь, крикнула я.

Он остановился, вопросительно подняв бровь и наблюдая, как я к нему спускаюсь.

— "Я понял" это все, что ты смог сказать? — очень тихо прошипела ему в лицо, подойдя вплотную, — Ты вообще слышал, что мне пообещала эта жаба-переросток?

— Слышал, — холодно сказал Макс, а потом наклонился к моему уху и тоже зашипел в тон, — но ведь это не мое дело так, Ари? Хочешь моей защиты, просто попроси…А пока…иди со своими бедами к императору,