– Но что мы еще можем сделать сир? – спросил первый министр.

– Сражаться мой дорогой Валент… и снова пытаться образумить наших соседей. Потому на этот раз в составе посольств помимо послов и советников отправятся мои сыновья. Наран, Гераман, Чесман и Тир…

Принцы встали со своих кресел и построились перед своим отцом-государем.

– Вы отправляетесь с важной миссией в королевства Меногр, Гарбиден, Замарис и Шерт соответственно. Постарайтесь сделать все возможное и невозможное. Дайте им понять со всей ясностью что это не просто набег гоблинов, а именно начало новой Большой войны в которой никто не сможет остаться в стороне. От вас зависит само существование королевства Кергелен в будущем.

Калиста чувствовала себя огородным пугалом в этом пышном платье, корсете сдавливающего дыхание и в этом идиотском остром колпаке в руку длиной. Но что поделать, ее муж сначала стал бароном и капитаном одного из самых крупных отрядов из весьма своенравных солдат, а теперь, после более чем успешного выполнения поставленной задачи, когда никто и не чаял увидеть его более живым (и для этого собственно и посылался на такое трудное задание чтобы его больше никто не видел), еще и полковником с собственным легионом.

Теперь под его началом состояло уже три тысячи солдат из в основном казенных людей прозванных штрафниками коим предстала возможность кровью, своей и гоблинов, смыть преступления совершенные ими против короля и королевства. Многие шли в армию считая, что лучше уж сдохнуть на поле боя с полным брюхом, чем загнуться в шахтах от бесконечных плетей, тяжелой работы и голодухи.

Потому Калисте приходилось соответствовать своему новому статусу баронессы и присутствовать на различных собраниях, балах и просто встречах. Хотя после первого же раза она старалась делать это как можно реже. Поначалу она обрадовалась своему первому приглашению от какой-то баронессы, считала что увидит на балу много умных женщин с которыми будет о чем поговорить. Но оказалось все не так. Многие из этих дворянок к ее удивлению не умели даже читать. Так что о вечерах поэзии, музыки и просто умных разговоров пришлось забыть. Вместо этого знатные дамы собирались по кружкам интересов и начинали перебирать все слухи о событиях произошедших за неделю с момента их последней встречи, перемывать косточки своим знакомым из оппозиционного кружка.

Самым для нее болезненным стало то что обсуждали ее. Оно и понятно – простолюдинка так высоко взлетевшая благодаря своему мужу. Чего она только не наслушалась про себя! И платье надела старое уже в третий раз в нем появляется, и драгоценностей почти нет, и ходит как на базаре и пьет как из ковша и т.д. и т.п.

Калиста все это стерпела как и учил ее Мартин, просто не обращая на все это внимание.

– Ты как новое лицо станешь объектом обсуждения, и весьма зубоскального, просто не обращай на это внимание и тем более не вздумай с ними спорить и тем более кидаться на них с кулаками, – предупредил Флокхарт.

– Откуда ты знаешь. Там ведь будут благородные леди…

– Эти леди будут зубоскалить почище рыночных девок, ты уж мне поверь. Их мужья такие же. Самому через это уже пришлось пройти…

Что ж, муж оказался прав. Калиста на каждой встрече горела огнем, заливаясь краской, когда видела в свою сторону быстрые, насмешливые взгляды и когда с ней заговаривали точно с умственно отсталой. Каждый раз она все увереннее держала себя в руках, но иногда все же уже готова была сорваться: накричать на кого-то и пустить в ход кулаки. Когда такие моменты наступали она просто выходила из залы дескать поправить что-то или подышать свежим воздухом.

Вот и сейчас она поспешила на балкон подальше от всех. Осенний воздух действительно быстро приводил ее в чувство. Калиста старалась задержаться на балконе подольше тем самым сводя общение с этими напыщенными леди к минимуму. Там глядишь и вечер закончится и можно пойти домой.

– Ну как первый вечер? – спросил Мартин не в силах сдержать сочувственную улыбку.

– Они все дуры! – воскликнула Калиста падая на кровать рядом с мужем. – Подумать только, из сломанного ногтя они устраивают целое событие!

– Ничего… с другой стороны о чем им еще говорить-то?

– Понятия не имею… Но я туда больше не пойду. Не могу больше смотреть на их рожи. Одни окатывают презрением словно ведром с помоями, другие наоборот подлизываются и так льстят что словно получаю вторую порцию помой…

На такое Мартину ответить было нечего только лишь посочувствовать. В мужском обществе все проходило несколько грубее и за косой взгляд можно было вызвать на дуэль и насадить обидчика на меч. У женщин все куда коварнее и сложнее. Тут уже Флокхарт ничем не мог помочь своей жене.

Что ж, на отдельно дамские вечера она действительно больше не ходила, но вот на общие вместе с мужем ходить пришлось. Плохо только что эти балы вскоре разбивались на два отдельные вечера для мужчин и женщин причем в разных залах. Впрочем со временем она понемногу стала вписываться в светское общество и когда интерес к ее персоне стал не столь навязчивым даже снова решила принять приглашение на чисто дамскую вечеринку.

– Добрый вечер леди Флокхарт…

Калиста плавно обернулась чтобы высокий головной убор не слетел с ее головы и с легким приседанием, так как перед ней была целая графиня поздоровалась:

– И вам здравствуйте миссис Моран.

Графиня и ее спутница сделали еще более легкий поклон.

С Калистой не чурались самостоятельно заводить знакомства знатные семьи из бедных родов вплоть до графских, не говоря уже о баронессах и маркизах. Делали они это потому что ее муж за удивительно короткое время взлетел на самый верх королевства, став полковником. Это обещало что он только еще более упрочнит свои позиции не только в военной сфере но и в политической жизни государства. А это влияние и богатство. Иметь другом такого перспективного человека хотели многие, чтобы ясное дело самим обзавестись влиянием и богатством. Не хотело этого только уже состоявшаяся знать.

– Леди Флокхарт, хочу вам представить свою дочь, мисс Элиша Моран, – показала на свою спутницу графиня Моран, еще на совсем юное создание лет шестнадцати.

Представленная особа чуть присела, присела как того требовал этикет и Калиста едва удерживая колпак в вертикальном положении иначе тот грозился скатиться на бок.

– Здравствуйте…

– Что ж, вы пока поговорите, познакомьтесь поближе, а я пойду поищу своего мужа… а то опять переберет хересу и снова будет рваться в конную атаку, – улыбнулась графиня.

– Миссис Флокхарт… – смущаясь начала графиня после того как они согласно неписанному закону обсудили погоду и даже какие-то блюда.

– Да мисс Моран?

– Это правда что ваш муж был… э-э… казенным человеком?

Калиста про себя нахмурилась. Всех интересовало одно и тоже: был ли он государственным рабом, преступником – разбойником с большой дороги, охотником за головами… Никто до конца не мог поверить что с таких низов можно добиться столь высокого положения в обществе среди знати. Только в этот раз в голосе собеседницы не слышно ни язвительности, ни превосходства, что проскальзывало у собеседниц более высокого положения, а лишь искреннее любопытство, потому она ответила более развернуто чем отвечала всем остальным: