— Посмотри на своё платье, дорогая, — предложил я.

— Что-то не так?

Лола нервно провела по складкам крупными руками. Дотронулась до кулона, повела головой, чтобы почувствовать, как качаются серьги...

— Чёрное с золотом. В точности, как цвета формы команды Благора, — я улыбнулся. — И ещё... На что похожи твой кулон и серёжки?

— Это просто золотые палочки, — фыркнула горгонида.

— Это стилизованные единицы, — пояснил я. — В каждом ухе и ещё одна... Там, куда любой мужской взгляд ПРИТЯГИВАЕТ, как магнитом.

Лола моргнула.

— Ты хочешь сказать, что Денница всё время пялился на мою...

— Ну конечно, Лола! Да ЛЮБОЙ из присутствующих здесь мужчин отдаст правую ногу за то, чтобы лишь ненадолго прикорнуть у тебя на груди!

— Это сексизм, — тут же заявила Лилит. — Женщинам тоже приятно посмотреть на ТАКУЮ грудь.

— Вот видишь, Лола, это РАБОТАЕТ, — усмехнулась Зара. — Макс прав. Что бы там не говорили, мужик всегда остаётся мужиком. Даже если у него есть рога.

— Но это... — Лола приподняла свою грудь обеими руками. Мужская часть компании издала дружный стон. — Но одно это НЕ МОГЛО заставить Денницу выбрать того, кого ты запланировал.

— Разумеется, — я уже устал улыбаться, но уж очень хотелось. Всегда приятно поговорить о своём триумфе... — Помнишь, во что была одета брюнетка — стриптизёрша? Правильно: в шортики и маечку. Точнее: ЧЁРНЫЕ шортики и ЗОЛОТУЮ маечку. А на маечке была цифра "один", и спереди и сзади — никто не удивляется спортивной символике на стадионе, верно? На гавайской рубашке племянника Силантия был принт из стилизованных единичек. А у каждого его отпрыска — поролоновая рука с оттопыренным пальцем, похожим на...

— Единицу! — вскричала Лола.

— Да вспомни убранство нашей ложи, — предложил я. — Обивка кресел: чёрное с золотом, и с разбросанными в произвольном порядке единицами. Флаги соответствующей расцветки — флагшток напоминает...

— Единицу! — похоже, Лолите просто нравилось издавать громкие звуки.

— И ещё различные мелочи: ковровая дорожка на лестнице, футболки на зрителях вокруг нашей ложи, даже дирижабль, который разбрасывал рекламные листовки над стадионом. Всё это было украшено...

— Единицами!

— В той или иной степени, — улыбнулся я. — Весь вечер Денницу окружали СИМВОЛЫ. Он этого не осознавал — многие из них были даже незаметны глазу. Но всё это откладывалось в ПОДСОЗНАНИИ.

— Так же, как и у меня, — вдруг став серьёзной, кивнула Лолита. — Ты программировал нас ОДИНАКОВО, Оторва. Поэтому мы с Денницей и выбрали одного и того же игрока.

— Ещё были ключевые слова, — сказал я. — Помнишь, я сказал: Чёрт с тобой. А Денница пошутил: чёрт всегда со мной. Ведь он — мой дедушка...

Все посмотрели на Князя Литопса. Тот моргнул черепашьими веками, и произнёс:

— Не знаю, о чём вы. Чертей у нас в роду отродясь не было.

— Дедушка! — рявкнула Лолита.

Я кивнул.

— Денница смотрел на поле, и что он там видел? Знакомые цвета, знакомые символы... Подкреплённые вербальным дополнением — ведь он прекрасно знал, что мы с Князем — родственники. И так как нефилим не чужд чувства юмора — извращенного, согласен, — он решил выбрать орудием моего окончательного поражения моего же собственного деда. Чтобы потом иметь возможность сказать: — О, какая ирония судьбы... Ну или что-то в таком духе.

— Но это ТЫ привёл его к такому выбору, Оторва! — в глазах Лолиты вспыхнуло неприкрытое восхищение. — И меня тоже. Когда я рассматривала игроков... — она покачала головой. — Две шеренги. Двадцать два человека. Я была в такой панике! Кто из них? Кого мог бы выбрать такой, как Денница?.. А потом мой взгляд зацепился за... — глаза Лолиты округлились. — Ну точно! За цифру. Я подумала: пускай Максу будет приятно, что я выбрала цифру, похожую на его подарок. Я как-то сразу об этом забыла, — задумчиво продолжила Лола. — Столько волнений... Никогда не забуду выражения лица Денницы. Он никак не мог ПОВЕРИТЬ, что проиграл. Никак не мог успокоиться. Всё кричал и кричал, пока его не уволокла охрана...

— Просто он никогда не проигрывал, — я скромно, как и подобает победителю, улыбнулся. — И не знал, что это такое. Но вот что я вам скажу: чувство поражения должен испытать КАЖДЫЙ — хотя бы раз в жизни. Чтобы помнить. Чтобы знать, каково это. И никогда не обрекать на него других — без крайней необходимости.

Я видел, как в такт моим словам кивал король Золтан. Как сверкнули пониманием глаза Князя Каменнокрыла. Как порывисто вздохнула, прижав руку к груди, Лолита...

Да что далеко ходить? У КАЖДОГО есть свой заветный, тщательно скрываемый в глубине души опыт поражения.

Только он даёт силы подниматься вновь и вновь, раз за разом. Зачастую, только из-за того, что мы не хотим испытать его ещё раз, мы вылезаем из-под одеяла по утрам.

Некоторые назовут это ослиным упрямством.

Я же называю образом жизни.

Ведь только так и можно понять, что ты ещё жив.

Хорошо сформулировал, правда?..

Вот сейчас поделюсь этим ценным перлом с окружающими, и пойду вздремну. Минуток шестьсот-семьсот, как любят говорить космонавты.

— Постой, Оторва, у меня последний вопрос, — Лола встала, и теперь возвышалась надо мной, как Немезида над зданием суда. — А что бы ты сделал, если бы не выгорело? Что, если бы это твоё нейро-что-то-там не сработало, и я бы не угадала?

Глядя снизу вверх в оранжевые глаза Медузы Горгоны я мужественно улыбнулся.

— Я бы продолжил поднимать ставки.

Горгонида задохнулась.

И пока она не пришла в себя, я соскочил с табурета и отвесил общий поклон.

— Спасибо всем за внимание. Продолжайте веселиться, господа, а я, пожалуй, пойду...

И только я это сказал, как дверь "Чистилища" распахнулась.

Она проделала это с такой силой, что ударилась о стену и ручкой выбила здоровенный кусок штукатурки.

В проёме возник краб. Вытаращив все свои стебельчатые глаза на честную компанию, он принял высокопарную позу и произнёс:

— Сообщение от патриция господину Безумному: — Зебрина взорвала дворец и сбежала.

Следующий том: https://author.today/work/268106