— Вот видишь, Золтан, Макси всё-таки настоящий принц, — громогласно заявила Зара. — Походя, между двумя стаканами минералки, решил судьбу многомиллиардной компании — и даже не почесался.

Интересно: зачем она это ТАК повернула?..

Я посмотрел на Силантия. Если верить архивариусу, моя сестра Зара также является сводной сестрой Денницы.

Интересно: много ли у них общего? Кроме мамочки, высокородной демонессы Люцифуг?

— Новое руководство пойдёт компании на пользу, — откликнулся как всегда корректный Золтан. — А уж если господину Крючкотворсу удасться увеличить прибыль, то ты, дорогая, тоже в накладе не останешься.

— Эй, твоё королевское, — повернулась Лолита к Золтану. — При всём уважении к вашим семейным денежкам, я всё ещё хочу услышать продолжение. Как Оторве в конце концов удалось облапошить Денницу?

— Прошу прощения, высокая госпожа, — король Заковии приложил руку к груди. — Постараюсь более не привлекать внимания к моей более, чем скромной персоне...

Горгонида прищурилась. В глаза появился оранжевый огонь.

— Под словом "высокая" ты имеешь в виду мой рост?

Золтан беспомощно посмотрел на меня.

Я пожал плечами.

— Лола, король не имел в виду ничего "такого". Это просто вежливое обращение...

— Да ладно, расслабься, — горгонида победно улыбнулась. — Я пошутила. Ведь кто-то же должен — при всех этих разговорах о тоннах золота... И кстати: не благодарите.

Я мысленно закатил глаза. Надо будет что-то делать с её нежданно пробудившимся чувством юмора...

— Ты остановился на том, что поставил футбольный клуб против "Чистилища" и "Вертела желаний", — напомнил Колька.

— Ах да, — я почесал шею.

Показалось, что на горле затягивается удавка.

— В первый раз прокатило, — кивнула Лолита. — Вышла ничья. А вот потом... — она обвела взглядом друзей. — Я пыталась его утащить подальше от Денницы. Нет, честно... Но Макс вцепился в кресло, как клещ в собачью задницу и не хотел уходить.

— Ещё бы! — я усмехнулся. — Главная-то развлекуха ждала впереди...

— Тогда ближе к делу, внук, — поторопил Князь Литопс. — А то у меня и самого уже крылья чешутся.

— У тебя сейчас нет крыльев, пап, — напомнила донья Карлотта, нежно наклонившись к старому дракону.

— В том-то и дело, доча, — грустно вздохнул Марк Тиберий. — Почесать-то нечего...

— Ладно, я расскажу, так уж и быть, — хмыкнула Лолита. — Помните, когда судья Скопик назначил штрафной в ваши ворота, Князь? — дракон кивнул, а потом бросил высокомерный взгляд на заковианскую делегацию. — Так вот: Макс поспорил, что вам забьют гол. И проиграл.

По залу словно промчался порыв ветра. Народ пытался осмыслить то, что сказала Лола.

— Ты хочешь сказать, — медленно сказал Колька. — Что мой футбольный клуб он ТОЖЕ проиграл?

— Как и акции "Великой Заковии", — хладнокровно кивнул я.

— Что?.. — Золтан вскочил, отбросив стул. — Как ты мог пойти на такой риск?

Я простодушно моргнул.

— Я же тебе говорил. Акции мне были нужны, чтобы победить в споре. Ты любезно согласился — спасибо тебе за это...

— Но я не думал, что ты...

— А ЗАЧЕМ ещё ему понадобились акции, братишка? — встряла Зара. — Думал, он просто будет помахивать ими в воздухе?

Золтан на миг прикрыл глаза.

— Да, верно, — он кивнул. — Я и сам должен был догадаться.

— Ты ДОГАДАЛСЯ, — давила Зара. — Просто не хотел думать об этом всерьёз. А теперь только представь: председателем совета директоров становится выходец с Клоаки Дьявола... — она посмотрела на меня. — Это и вправду был ОГРОМНЫЙ риск, Макси. По тоненькому прошел.

— Твоё безрассудство могло подорвать экономику нашей страны, — укоризненно покачал головой Захария.

— Но я же ВЫИГРАЛ!

— Это была случайность, — качнула желтыми патлами Зара. — Тебе везёт, широко известный факт. Но везение когда-нибудь закончится.

Я закатил глаза.

— Вы пропустили мимо ушей всё, что я говорил, да? О нейролингвистике, о...

— Просто рассказывай дальше, Макс, — посоветовал Колька. — Иначе я себе все пальцы сгрызу. Потому что от ногтей уже ничего не осталось.

— Ладно, давайте продолжим, — Юпитер вновь подал мне стакан воды, и я благодарно ему кивнул. — Для того, чтобы Денница окончательно поверил в свою удачу, и в решающий момент не отступил, я должен был проиграть ему ВСЁ. Я должен был убедить его, что нахожусь в ПОЛНОМ отчаянии.

— И я тебе поверила, — кивнула Лолита. — То, как ты себя вёл... Я бы не удивилась, если б ты прозакладывал нефилим свою бессмертную душу. Да я чуть не убила Денницу, только чтобы вытащить твою задницу из ложи!

— ЭТО БЫЛА ИГРА, Лола, — выдохнул я. — Тебе не приходило в голову, что я неплохой актёр? Даже СЛИШКОМ хороший актёр, — поправился я. — Потому что ты, дорогая, чуть всё не испортила.

— Да если б я прихлопнула этого...

— Если б ты УБИЛА Денницу, — пришлось повысить голос, потому что Лола почти кричала. — То всё, что он выиграл, перешло бы к его наследникам.

Силантий откашлялся и кивнул.

— Господин Безумный прав. Если бы нефилим безвременно скончался, тем самым не позволив ему отыграться, всё имущество досталось бы матери покойного.

— Но почему ТЫ МНЕ НЕ СКАЗАЛ?.. — вскричала горгона. — Оторва, если б ты посвятил меня в свой план...

— То ты бы начала нервничать, Лолита. Так же, как и я... Мне была нужна твоя естественная реакция. Потому что последняя ставка делалась исключительно на тебя.

— Да? — Лолита вскочила, походя смахнув на пол подвесную сушилку для стаканов. Юпитер, взмахнув всеми руками, принялся собирать битое стекло, но горгонида даже не расслышала грохота — настолько была поглощена своей яростью. — Хочешь сказать, ты ЗАРАНЕЕ знал, что я угадаю игрока, которого выберет Денница?

Я взял драматическую паузу. К сожалению, она была несколько подпорчена тихими ругательствами бармена по поводу загубленной посуды.

— Да, Лола, — наконец сказал я. — Я ЗАРАНЕЕ знал, кого ты выберешь.

На самом деле, нет.

НИКТО в таком деле не мог дать стопроцентной гарантии.

Но я был ОЧЕНЬ близок.

— Но... Как такое возможно?.. — горгонида всплеснула руками, чуть не обрушив пирамиду фужеров. — Игрока выбирал Денница!

Юпитер поспешно отодвинул от разошедшейся Медузы всё, что было на стойке бара. Он бы