в виду, Оторва. Я тебя живым не выпущу.

— Зуб даю. Ещё пять минут — и ты всё узнаешь. А убивать меня или нет — решишь потом, ладно?

Дверь открылась, впуская очередную партию гостей: Белоснежку, с целой стайкой девчонок, Ариэль и Чарли Куинн, демона Силантия, Кольку, Крючкотворса и Розарио.

Все принялись шумно здороваться.

Я с удовольствием обнял и расцеловал девчонок, церемонно пожал руку Силантию, облапил Кольку и Розарио, и даже Крючкотворс проявил несвойственную ему оживленность: хлопнул меня по спине — учитывая рост, пониже спины. Но я не стал обижаться.

— Я всегда говорил, вьюноша: тебе палец в рот не клади. Рад, что не ошибся, — проскрипел законник.

Серые щечки его порозовели, острые зубки оскалились в страшноватой улыбке...

За стойкой места не осталось, и я пригласил гостей рассаживаться за столики.

Юпитер вынес сразу четыре подноса, груженые бутылками, разноцветными стаканчиками и кувшинами.

Народ приветствовал угощение радостными криками.

Я подождал, пока все не утолят первую жажду, не перекинуться парой-другой слов и не успокоятся.

А затем сказал:

— Знаете, ребята. А я чертовски рад всех вас видеть, — голос мой дрогнул и пришлось взять паузу, чтобы сглотнуть. — Вот мы тут с Лолой говорили о том, чтобы тихо-мирно отметить победу в семейном кругу...

И вновь мне пришлось прерваться.

В фойе клуба вошли дон Вито под ручку с доньей Карлоттой. Процессию замыкал Лука Брази — как всегда невозмутимый, в обширном лоснящемся костюме и с громадной корзиной на сгибе локтя.

— Просили тебе передать, — шепнул консильери, когда я подошел поздороваться.

Взяв корзинку, я её сразу уронил — до того была тяжелая.

— Что это, Лука? — откинув белую салфетку, я ожидал увидеть что угодно: горку румяных булочек, котёнка, бомбу с часовым механизмом... Но из-под салфетки тусклым, хорошо узнаваемым блеском отсвечивали... — Золотые слитки? — я посмотрел на консильери. — Откуда?..

— Твоя доля от ставок на футбол, — Лука Брази похлопал меня по плечу. — Мы с доном Вито поставили и от твоего имени тоже.

— Э... Спасибо, — я был тронут до глубины души. — Но тут слишком много. Сколько вы поставили?..

— Дело не в том, "сколько", — пояснила со своего места за столиком князя Литопса донья Карлотта. — А "на что".

Я посмотрел на дракона.

— Это была моя идея, — кивнул дон Вито. — Сыграть против всех, — и он многозначительно стукнул кончиком пальца по носу. Два раза.

Я на секунду забуксовал... А потом до меня дошло.

— Силы небесные! — бросив корзину там, где стоял — всё равно я не смог бы её поднять, — я бросился к дракону и обнял его от всей души. — Вы поставили на "ничью"!

Князь Коммод пренебрежительно фыркнул.

— Мой зять, как всегда, проявил редкостную дальновидность, — прорычал он.

И если в этот момент с его клыков не капала ядовитая слюна — то лишь потому что закончилась.

— На самом деле, ты же и правда РАД, что игра окончилась вничью, ПАПА, — проворковала донья Карлотта, положив ладонь за запястье Князя.

— Конечно рад, — ещё раз фыркнул дракон. Из носа его показались две белые струйки дыма. — Это даёт нам возможность назначить матч-реванш, в ближайшее время.

— Вообще-то, матч-реванш назначают в случае ПРОИГРЫША, ваше преосвященство, — немного смущаясь, но твёрдо поправил старика Колян.

— Ничья — это и есть ПРОИГРЫШ, — рявкнул Князь.

— Эм... деда, — я похлопал Марка Тиберия по плечу. — Вообще-то мы собрались немножко отпраздновать. Можно вы обсудите футбольные дела потом? В спортивной лиге тебя ждут с распростёртыми объятиями.

Князь Тиберий Коммод милостиво кивнул — разрешил, значит.

Вот как надо. Едва вошел — и уже чувствует себя хозяином.

Ну, может, и я так научусь... Лет эдак через тысячу.

— Итак, друзья, — я встал в центре зала, чтобы меня всем было видно и хлопнул в ладоши. — Ещё раз: хочу поблагодарить всех, кто помог мне в этом трудном, и прямо скажем, практически невыполнимом деле.

— Да мы ДО СИХ ПОР не понимаем, что это было, — вставил Колька.

— Операция "Фокус-Покус". Так я её назвал... Дело в том, что у меня не было времени посвятить всех участников в план. Пришлось рискнуть: каждый знал свой кусочек — в принципе, этого было достаточно в том случае, если всё пойдёт, как задумано.

— А если бы что-то пошло не так? — спросила Лолита. — Я же тебя знаю, Оторва: ты мастер импровизации. Но придумать такой план, который бы сработал от и до...

Я кивнул.

— Ты полностью права, моя любимая, дорогая боевая подруга, — в свете того, что я собирался рассказать, бочка мёда не повредит. — Я не придумывал ПЛАН — в общепринятом понимании. Я ставил на исполнителей, — и я обвёл взглядом всех, кто находился в зале. — А уж они, каждый в меру творческих сил, осуществляли задуманное.

— То есть, ты опять поставил на игроков, — с сомнением заметила Лолита.

— ИМЕННО! — я выбросил в её сторону указательный палец и широко улыбнулся. — И главная ставка была сделана... На тебя.

— На меня? — Лолита, как бы в недоумении, оглядела своё чёрное с золотом вечернее платье. — Но... Как?..

— Расскажи всё по-порядку, Макси, — посоветовала Зара.

Удивительно, но на этот раз моя сестрица ограничилась бокалом минеральной воды. Я ей улыбнулся.

— Всё началось с Силантия, — я вежливо указал на старого демона, попивающего нечто, похожее на крепкий чай. — В частной беседе он любезно указал на некоторые особенности психологии нефилим, которые я и решил использовать.

— А попроще нельзя? — выкрикнул Колька. — Некоторым хотелось бы больше контекста.

— Если проще, я понял одну простую вещь: Денницу можно победить, играя на его же поле.

— Но он же... никогда не играл честно, Оторва. Широко известный факт: демоны всегда жульничают.

— Ну... На рогах и нимб держится крепче, — улыбнулась Белоснежка. — Так говорят у нас, на Клоаке Дьявола.

— ТАК ВОТ, — я со значением посмотрел на Лолиту. — Я решил, что обставить Денницу можно только одним способом: жульничая так же, как и он. Потому что честно выиграть у нефилим ПРОСТО НЕВОЗМОЖНО.

— Это правда, — качнул рогатой головой Силантий. — Даже