– Ну что тут у тебя?

– Сам погляди.

Ага. Кажется, ситуация проясняется. Или еще больше запутывается. С северо-востока к прежним следам присоединились другие, и вот этих-то как раз уже куда больше. Без всяких сомнений, большой конный отряд. Именно то, что и нужно для захвата парохода. Хитрят арачи. Перестали выходить напрямую к реке. По кривой движутся, заходя издалека, явно вычислив манеру рустинских патрулей. Ну да, этого и следовало ожидать.

След совсем свежий и теперь тянется строго на юг. Туда, куда ушел отряд разведчиков. Ну и что это значит? Какой смысл выписывать пируэты, чтобы избежать патруля, и в то же время отправлять разведчиков по старой манере? Засада? Очень похоже.

Нет. Опять не вяжется. Если бы это была засада, то пинки постарались бы встретиться со своими разведчиками поближе к реке, чтобы избежать обнаружения своих следов и взять рустинцев неожиданно. В этом случае они вполне могли положить патруль и без особой опаски быть обнаруженными подготовить нападение на судно. А вот такой подход… Да что тут происходит-то?

– Что, командир, не складывается? – Хват на этот раз не ухмыляется, серьезен.

– Не получается, – согласился Сергей.

– Вот и у меня не сходится. Ни так, ни эдак. Лукавый не разберет, что тут вообще происходит.

– Мы не лукавый, так что лучше бы нам с этим разобраться.

– А может, ну их, эти непонятки?

– Ты этого не говорил, а я не слышал. Ясно?

Если станет известно о том, что патруль проигнорировал появление отряда арачей и, поджав хвост, уклонился от боя, то всех ждет военно-полевой суд и, тут уж без вариантов, петля. Спросите, как об этом станет известно? Тут достаточно вспомнить слова незабвенного Мюллера в «Семнадцати мгновениях весны» – что знают двое, знает и свинья. Рано или поздно все тайное становится явным, и для этого совсем не обязательно должны пройти годы. Стоит одному сболтнуть пару лишних слов, а дальше по нарастающей. Обиднее всего, если военно-полевой суд настигнет тебя, когда ты уже получишь помилование. Так что риск, и нешуточный, но выбора, по сути, у них все одно нет.

Что же касается Сергея, то он знал, что даже при отсутствии подобной дилеммы не смог бы уклониться от выполнения долга. Тут дело даже не в самой службе. Он с детства был так воспитан, и поговорка «Моя хата с краю, ничего не знаю» точно была не про него. Вот такой своеобразный тип.

– Ясно, чего же неясного, – тяжело вздохнул Хват. Прищурился, устремив взор в голубое летнее небо, и с грустью произнес: – Хоть бы зима скорее.

– Чего это ты по холодам соскучился? – не удержался Ануш.

– Вариантов дожить до конца срока больше.

Это да. В зимнюю пору здесь большие отряды арачей не водились или были крайне редкими. Река стоит. Из добычи только оружие злобно щелкающих на всех вокруг шевронов. Получается себе дороже. Находились, правда, ватаги молодых воинов, но это уж и не поймешь, либо шибко смелые, либо совсем глупые.

– Повздыхал, и ладно. Двинули по следу. Порядок тот же. Оружие наготове. Хват, почаще собачек отправляй вперед.

– Не дурак, командир. Поехали, парни.

Они и раньше не особо торопились, а теперь так и вовсе замедлились. Мало что дозор осматривал окрестности да все время высылал по сторонам собак, так и сами не зевали. И на старуху бывает проруха, поэтому лучше лишний раз подстраховаться, чтобы потом не кусать локти.

Сергею каждый шаг отдавался тревожными предчувствиями, пробегавшими холодком в груди то вниз, то вверх. Не нравилось ему все это. Больше всего его тревожило не то, что впереди был большой отряд арачей, а то, что он не мог понять сути происходящего. Это не укладывалось ни в одну приемлемую картину. Если только стечение обстоятельств. Но в это верилось слабо.

Конечно же случайности отрицать нельзя. Взять хоть его самого. Именно стечению обстоятельств он был обязан своей судьбой. Потеряй Алексей сознание хотя бы на пару десятков секунд позже или сразу, как получил ранение, и ничего подобного не произошло бы. Отправься Варакин с Кафкой в путь на день позже – и опять все пошло бы по-другому. Не запаникуй он на допросе – и тоже все обошлось бы легким испугом. Любой из этих эпизодов при изменении повлек бы иное развитие событий.

Однако и допустить, что подобное происходит часто, он тоже не мог. Гораздо чаще одно вытекает из другого вполне закономерно. Предположить, что три независимых отряда просто так сошлись на небольшом клочке земли в бескрайней степи, можно, вот только верилось в это с трудом. Так что же здесь происходит? К чему нужно быть готовыми ему и его людям?

Местность впереди была пересеченная. Овраги сменялись балками с незначительными склонами и лощинами, видимость не больше трех миль, да и на этом расстоянии было достаточно мест, чтобы укрыться и устроить засаду. Интересно, ожидают они, что патруль обнаружит их следы? Должны. Рустинские гарнизоны не валийские, те еще могут сделать морду кирпичом, а вот у шевронов выбор невелик.

Да и не высылают валийцы патрули в степь, лишь вокруг фортов и патрулируют, чтобы избежать внезапного нападения. Их задача – только обеспечение безопасной ночной стоянки для пароходов. Тем непонятнее дальние патрули рустинцев, да еще и регламентируемых сверху. Ведь ясно же, что такие малые силы не смогут обеспечить безопасность на всем протяжении. Валийцы в этом отношении казались куда разумнее. Опять несуразица получается, за которую приходится платить рустинской кровью.

Кстати. Только недавно Сергей нашел ответ на давно занимавший его вопрос. Ну не настолько уж и сильно занимавший, иначе давно озаботился бы, но все же. Оказывается, валийцы, они и не валийцы вовсе, а самые натуральные валенсианцы, что больше укладывалось в рамки его понимания. Валийцы – это некое пренебрежительное название. Ну не любили империю, над которой никогда не заходило солнце. Ни саму страну, ни заносчивых и чванливых ее обитателей, считавших себя высшей расой или избранным Создателем народом.

Ну да это так, мысли на отвлеченную тему. Пора возвращаться к своим баранам. Так что же задумали арачи? Как поступить, чтобы потом не кусать локти? Вот сейчас еще можно что-то предпринять и отыграть назад, но, если они продолжат путь, назад уже не воротишь. Сергей всем своим существом чувствовал это.

К чертям собачьим! Если не знаешь, что задумал противник, заставь его играть по своим правилам. Оно конечно, легче сказать, чем воплотить в жизнь, но попытаться стоит. Переть буром, когда ты чего-то не понимаешь, – хуже не придумаешь. Да, десяток бойцов – это не баран чихнул, тем более при наличии боевого опыта. Если брать патрули из Паюлы, так и подавно. Прошлое многому их научило. Но и пинки не телята неразумные, да и больше их.

При помощи флажка на палке подали сигнал дозору остановиться и вскоре присоединились к нему. Как именно действовать, Сергей еще не решил, но и идти по следу как по веревочке не собирался. То, что он все еще не мог объяснить себе происходящее, настораживало и даже пугало. Нет, медвежьей болезни не ожидалось, но и сгинуть по-глупому тоже не хотелось.