– Я понимаю, – тяжело вздохнул Алексей.

– И я вас понимаю. – Майор действительно понимал, об этом свидетельствовал весь его вид. – Не переживайте. Нужно будет, я заночую здесь, но подготовлю все бумаги надлежащим образом и завтра же представлю их его превосходительству. Все будет хорошо.

– Я ваш должник.

– Ну что вы. На этот вопрос никто пока не обращал внимания, и если я преуспею, а шансы на это велики, то предстану перед его превосходительством в выгодном свете. Так что я в этом деле тоже буду в выигрыше, – усмехнулся майор.

– И все же.

– Мы с вами в расчете. – Майор Войнич положил руку на подаренную книгу. – Алеш будет в восторге оттого, что первой в Новой Рустинии стала обладательницей экземпляра вашего нового романа.

Сказано это было так, что не было никаких сомнений – ему крайне важно доставить этой девице удовольствие, и наверняка он имеет на нее виды. Вот и все. Алексей рассчитывал уже сегодня встретиться с Ханой Валич, имея благовидный предлог – подарок в виде его новой книги.

Скрепя сердце и борясь с самим собой, Алексей был вынужден отложить визит, пока не разрешится вопрос с Сергеем. А потом еще выждать, когда майор преподнесет сюрприз даме сердца. Но что такое его душевные метания в сравнении с услугой, которую ему готов оказать Войнич!

– Когда будет известен результат беседы с его превосходительством?

– Завтра в десять я на докладе. Обычно это занимает не больше двадцати минут. Как будет в этом случае, не знаю. Но вряд ли долго, его превосходительство обладает острым умом и решительным характером. Так что можете прийти в половине одиннадцатого. А теперь прошу меня простить. У меня и без того были дела, а теперь их значительно прибавилось.

– Да-да, конечно, – улыбнулся Алексей, вставая. – До завтра, господин майор.

– Ну что там, командир?

– А ты уже разучился читать следы?

– Ну, особым знатоком я никогда и не был, да и на земле ты. Так что тебе виднее, – как ни в чем не бывало ответил Хват, лениво перегоняя травинку из одного уголка губ в другой.

– Пинкские лошади. Вряд ли больше дюжины.

Чтобы научиться читать следы как открытую книгу, нужны годы практики и желательно наставник. Но отличить следы лошадей пинков не так чтобы и трудно, у них копыта меньше и никогда не имели подков. Даже захватив лошадей белых, пинки при первой возможности сдирали эту «обувку». С металлом у них не так чтобы и очень, поэтому железу находилось иное применение. Хотя и нечасто, но у них встречались кузнецы, умевшие делать простые поделки – ножи, боевые топорики, наконечники для стрел и легких копий или рогатин. Даже если такового мастера не было, подковы можно было обменять на что-нибудь более полезное. Пинки не столь уж и богато живут, чтобы разбрасываться металлом на лошадей, они даже уздечками пользовались крайне редко, в основном недоуздками.

– Может, разведчики с заводными? – предположил сильно возмужавший за последнее время Ануш.

Поразительно, как может изменить человека всего лишь год, проведенный в постоянной опасности. Сейчас парень с первого взгляда внушал к себе уважение. Он немного прибавил в росте, самую малость, раздался в плечах, опять не так чтобы и много, обветренное лицо, цепкий взгляд, сильное и вместе с тем гибкое тело, крепкие руки, уверенно держащие как поводья, так и оружие, твердая посадка в седле. Если уж есть желание с кем потягаться силой, лучше обойти Ануша стороной и поискать другого соперника.

– Нечего им тут разведывать, – не согласился с парнем Варакин. – Наверняка военный отряд, вышедший за добычей.

– Думаешь, они уже успели заготовить припасы на зиму?

– Сомнительно. Буйволы вроде бы в этом году запаздывают или пасутся не пойми где. Так что охотники рыскают в поисках стада. Эти скорее всего сборная солянка.

– Не, командир. Они же не полные отморозки, чтобы такими силами рассчитывать захватить пароход, – решил все же вставить свои полгнедка Хват.

– Отчего же. Если грамотно подготовиться, то очень даже.

– Ну и сколько они унесут? Такой риск, чтобы уволочь только то, что получится уложить во вьюки? Я тебе как вор говорю, не наша клиентура. Эти скорее уж смогут захватить какую семью переселенцев, – авторитетно заключил Хват.

Вполне разумное замечание. Захват парохода обычно осуществлялся довольно внушительными силами, никак не меньше полусотни воинов, да еще и при наличии минимум одной заводной лошади у каждого. Даже небольшое судно, без баржи, несло такое количество груза, что с богатой добычей останутся все без исключения, еще и останется. Ну и какой смысл идти на дело малыми силами?

Но с другой стороны, даже если целью пинков является семья переселенцев, то кто им сможет помочь, если не их патруль? Конечно, сомнительно, чтобы сюда направлялась какая-нибудь семья. Здесь о поселениях и речи быть не может. Нет, отчаянных голов хватает, не без того. Вот только кто отправится ставить свой дом более чем за двести верст от границы, да еще в землях откровенно враждебно настроенных арачей?

С куроками этот номер вполне прошел бы. Мало того, насколько знал Сергей, они и сами приглашали фермеров в глубь своей территории, выделяя им земли в стороне от кочевий стад буйволов. Его знакомого Кафку как раз и приглашали, да он отказался. К тому же куроки не чурались отдавать своих детей в рустинские школы. И вообще, последние лет десять были настроены к белым весьма миролюбиво.

Странная перемена, непонятная, но весьма приветствовавшаяся рустинскими властями. Королевство предпочитало бескровное присоединение территорий открытым военным конфликтам. Поощрялось не только обучение пинкских детей в школах, но и смешанные браки, коим и куроки не больно-то противились. Ходили слухи, что последние несколько лет у них нет рустинских рабынь. Правда, к валийцам это не относилось.

Судя по всему, власти стремились ассимилировать пинков, это немного дороже вначале, но зато непременно окупится в будущем. Новая Рустиния уже сейчас несла наименьшие потери переселенцев в отличие от остальных колоний. Это немалый плюс, если учесть чрезвычайно высокую смертность во всех странах во время последней эпидемии.

Итак, нападение на переселенцев отпадало. Разведчики? Ну и что они тут будут разведывать? До заставы добрых тридцать верст, значит, цель не она. Заприметить пароход? Не смешите мои тапочки. Какой смысл обнаружить судно, если о нем никак не сообщить своим. Оно ведь просто пройдет мимо, и всех делов.

Соседняя застава? Но и тут мимо. Во-первых, она еще дальше. Во-вторых, за зиму все заставы сумели укрепить куда как лучше, чем это было год назад. Сейчас они все представляли собой весьма крепкий орешек, который пинкам не по зубам. Если только не наплевать на потери и не штурмовать по телам своих товарищей. Но этого они не могут себе позволить. Конечно, диверсанты редко, но продолжали докучать. Однако следы гораздо ближе к Паюле, а не к соседней заставе. А подходить со стороны берега куда сложнее, чем со стороны степи. Так при случае и уйти куда больше шансов.