Ванек оценил заботу о его семье, и теперь у Алексея появился преданный человек. Примерно с месяц назад Бенеш заверил его, что готов служить не за страх, а за совесть, и даже если нужно будет кого убрать, то господину Дворжаку достаточно просто намекнуть. Алексей вовсе не собирался лезть в криминал, о чем и сообщил Ванеку, но слова его оценил, тут же увеличив жалованье чуть не вдвое против прежнего.

И вот случилось так, что ему все же понадобился сильный и решительный спутник. Болотин слишком хорошо помнил, насколько опасно на границе пинкской территории. Ванек без колебаний согласился сопровождать работодателя и выразил готовность выполнить любое поручение. В настоящий момент он вернулся из порта.

– Ближайший пароход через неделю, – ответил на поставленный вопрос Ванек.

– Отлично. Хотя… какое уж там отлично. А следующий?

– Через три.

– Долго. Но и с делами за неделю не управиться. А что так мало пароходов отправляется в Новый Свет? – полным недоумения тоном поинтересовался Алексей. Действительно, в подобное верилось с трудом.

– Отчего же мало, – пожал плечами Ванек. – Достаточно. Но торговые суда добираются дольше, чем пассажирские.

– Значит, нужно как-то исхитриться и уложиться в неделю, – озабоченно пробормотал Алексей.

– Можно и по-другому, господин Дворжак. Через две недели в Новую Рустинию выходит клипер.

– Парусное судно? – покачал головой Алексей. – Сомневаюсь, что оно доберется до места раньше пароходов.

– Я тут поговорил с морячками. Все не так плохо, как кажется. Если на небольшие расстояния, то пароходы будут побыстрее. Но когда вот такие дальние переходы, то клипер не намного им уступит, а если учесть то, что ему не нужно пополнять запасы угля, так можно обернуться и побыстрее. Моряки говорят, что если не угодят надолго в штиль, то они будут на месте одновременно с пароходом, который выйдет через неделю.

– А вот это замечательно! – оживился Алексей. – Я получу лишнюю неделю и не потеряю времени.

– Только с условиями у них так себе, – счел нужным предупредить Ванек. – Все же грузовое судно.

– Тебя это смущает?

– Меня? Нет. Но вы…

– Было дело, я жил в обычной избушке, сложенной на скорую руку. Так что минимум условий меня не расстроит, – улыбнулся Алексей. – Договорись о четырех билетах.

– А кто еще отправится с нами?

– Возьму с собой оператора и кого-то ему в помощники. Есть одна задумка. Мы такой фурор произведем, что все только крякнут.

– Ага. Ну вам виднее. Тогда я опять в порт?

– Двигай.

Алексей предвкушал, какой фурор произведет, если вернется из поездки еще и с фильмами о Новом Свете. Он постарается запечатлеть жизненный уклад пинков и хуторян на границе. Мало того что это принесет очередную прибыль, это будет настоящая этнографическая экспедиция со зримыми результатами. Если даже его действия не будут оценены в современных научных кругах, что сомнительно, то будущие поколения уж точно по достоинству оценят это деяние.

Ясно, что главное – это вызволить Варакина, но кто сказал, что нельзя совместить эти два дела? Итак, ему понадобится минимум две камеры и запчасти к ним. Пленка. Много пленки, так как там ее взять неоткуда. Фотоаппарат и пластины, последние при необходимости можно пополнить и в Новой Рустинии. Разумеется, не забыть и необходимое количество реактивов. А еще фонограф и как можно больше болванок. Киносъемка – это конечно же хорошо, но, если удастся записать легенды, песни и музыку, это будет просто неоценимый вклад в науку.

Угу, только это уже немалый багаж, а как с остальным? Для путешествия необходимо снаряжение, понадобится транспорт, продовольствие и много еще чего, наверняка все он учесть не в состоянии. Ничего. При его финансах траты не столь уж и велики, а с поклажей можно будет разобраться по ходу.

Жаль, ему нельзя пересекаться с теми, кто знал Алексея Болотина. Это условие кронпринца, переданное полковником Войничем, звучало недвусмысленно. Не стоит злоупотреблять доверием и поддержкой столь влиятельного лица. Так что знакомством с Вольным Ветром, вождем куроки, воспользоваться не получится. Ну да ничего, он ведь не единственный вождь краснокожих, с которым у рустинцев налажено общение.

Есть еще одно дельце. Специально ехать из-за этого как-то не с руки. Ну кто он? Да, успешный писатель и предприниматель, которого знают уже во многих странах. Вот только потомственному дворянину Валичу на это чихать с высокой колокольни.

Все так. Алексей все чаще вспоминал Хану, молодую, жизнерадостную бунтарку из Нового Света. Прожив в столице Рустинии несколько месяцев, ее семья вернулась домой. Но какой бы бунтаркой она ни была, брак – это слишком серьезный шаг, чтобы отец потворствовал ее своеволию. Это при условии, что она вообще питает к Алексею хоть какие-то чувства, а не держит его за известную личность, с которой не зазорно общаться, а при случае и козырнуть знакомством в обществе. Кстати о чем-то таком она говорила.

Решено. Вопреки своему обещанию высылать ей свои новые романы он отвезет ее экземпляр лично. Что с того, что тамошнее общество сквозь пальцы смотрит на происхождение и благосостояние имеет немалое значение. Он не дворянин, а потому ему не светит заполучить эту девушку. Но уж встретиться им никто не запретит. Жаль конечно же, что Алексей не сможет уделить много времени общению с Ханой, но он будет рад и мимолетной встрече.

Осталось привести дела в порядок, а главное – оставить распоряжения на тот случай, если… «Если» – оно бывает разное, не пускать же все нажитое по ветру.

Порывы свежего ветра, бьющего в лицо, мириады холодных брызг, скрип такелажа, неповторимая романтика путешествия на быстроходном клипере с высоко вздымающимися мачтами, одетыми в белоснежные паруса, – все это позади. Сейчас под ногами Алексея не выскобленная добела палуба, а каменная мостовая Либера, столицы генерал-губернаторства Новая Рустиния.

Переход через океан прошел довольно успешно. Их судно ни разу не попало в полосу штиля и только однажды пережило шторм, да и тот лишь зацепил их стороной. Команда дружно удивлялась такому скорому и спокойному переходу. Клипер умудрился преодолеть океан даже быстрее вышедшего на неделю раньше пассажирского парохода. Ненамного, всего на сутки, но опередил.

Моряки – люди мнительные и верящие в различные приметы, поэтому, когда пассажиры сходили на берег, Алексею подарили модель клипера, изготовленную одним из членов команды в часы досуга. В принципе утверждать, что именно наличие на борту Болотина принесло им удачу, причин не было, но ведь именно он был старшим среди пассажиров, взошедших на борт судна, вот морячки и сподобились.

Разобравшись с багажом и устроившись в гостинице, Алексей для начала посетил государственный банк. При нем были векселя королевского казначейства на триста тысяч крон, которые он и поспешил пристроить с максимальной безопасностью. Справедливо рассудив, что денег много не бывает, он не стал скупиться и зарядился по полной. Это было оправдано тем более, что телеграфного сообщения между Старым и Новым Светом не имелось. Что-то вроде планировалось, но затея весьма дорогая, а потому пока это было лишь в стадии обсуждения. Так что лучше иметь под рукой лишние средства, чем потом кусать локти.