Дурные мысли притягивают неприятности. Так что не будем о плохом. Теперь нужно быть более внимательным, пинки не собираются подставляться и всячески стараются укрыться. Нет, все в порядке, и залегший противник более чем устраивает Варакина. Его задача не столько уничтожить, сколько задержать. Но зеленая и пупырчатая, наступив на горло, не позволяет истратить даром ни одного патрона.

Еще три выстрела – и один подстреленный. Проносящиеся все ближе и все гуще пули не придают спокойствия, как и мысль о том, что он сейчас представляет собой неплохую мишень. Магазин пуст. Сергей быстро надергал из своеобразной разгрузки, а по сути парусиновых петель под отдельный патрон, нашитых на груди, пять патронов и деловито начал снаряжать карабин. Ну вот, опять «дятлич». Рука привычно сунулась к боковой части цевья, выискивая зарядное окошко, и, лишь не обнаружив его, скользнула выше. Потерянная доля секунды. Можно подумать, их у него много.

Взгляд скользит по местности. Ну слава богу. Павол все понял правильно. Временами он поворачивает голову в сторону разведчиков, что отмечается по белому пятну его лица, и продолжает нахлестывать коня, подгоняя остальных. Все верно. Им тут не светит, если только сложить голову.

Доберутся до заставы, сообщат о пинках. А там Грибски скорее всего выведет пару десятков для противодействия арачам. Шансы отогнать тех есть, и немалые. Пинки не могут себе позволить большие потери. Как только на них насядут, постараются уйти. Они здесь не ради смертельной схватки, а для грабежа.

Ага. Парни уже выскользнули из готовившейся ловушки и продолжают удаляться. Если у пинков нет поблизости лошадей – а похоже, дело так и обстоит, – то догнать беглецов они уже не смогут.

Пора позаботиться и о себе. У них-то лошадей нет точно, поэтому рассчитывать придется лишь на свои ноги. Свою задачу они выполнили, дали товарищам возможность уйти.

– Уходим к Мраве.

Последний взгляд на тот берег Кривой. Арачи предусмотрели возможный отход шевронов, и коноводы уже подвели лошадей для группы, находившейся ниже по течению. Но это уже не имело значения. Шевроны отыграли приличную фору, и если не сглупят, то арачам их не догнать. Не поможет и знание местности. Павол имеет достаточный опыт и успел изучить местность. Так что если не случится ничего непредвиденного, то уйдут однозначно.

Это Варакин додумывал, уже несясь во все лопатки вверх и в сторону по склону холма. Пули продолжают свистеть, но их уже поубавилось, так как часть стрелков устремилась в погоню. Пара свинцовых приветов пролетели совсем близко, привычно вжикнув, но не причинив вреда. Все. Теперь они недосягаемы для огня.

Надеть лохматки? Они, конечно, помогут укрыться, но вот бегать в них не так чтобы и удобно. Опять же, терять драгоценное время на переодевание не лучшая мысль, да и не факт, что к ним уже не несутся всадники. Да, фора у них изрядная, но ведь не зря же говорят, что в степи без лошади человек практически обречен. А уж если речь о погоне верховых за пешим, так тут практически без вариантов.

А вот подпалить фитили, прикрепленные к лямке портупеи на левой стороне груди, совсем не помешает. Гранаты им могут очень даже понадобиться. Изготовить запал совсем не сложно, если иметь все необходимое, но с этим-то и проблемы. Вот и приходится действовать допотопными методами.

– Командир, может, окопаемся на каком холме и дадим им прикурить? – действуя огнивом и раздувая огонек на кончике фитиля, предложил Хват.

– Предлагаешь подороже продать свои жизни?

– Ну не бегать же как зайцы, – поддержал товарища Ануш.

– Достойно помереть мы еще успеем, парни. На слиянии Кривой и Мравы плавни. Заросли камыша такие, что лукавый ногу сломит. Если успеем, то, считай, вырвались. Все. Бегом.

Друзья только переглянулись и припустили за Сергеем. Хват все же остался верен себе. Прежде чем сделать первый шаг, он возвел очи горе и искривил губы, всем своим видом выражая отношение к предстоящему марш-броску. Ну да, там вам не тут. Попотеть придется изрядно. А если еще учесть, что до плавней можно и не добежать, то и вовсе обидно так напрягаться перед смертью.

На этот раз бежать пришлось вниз, и это не могло не радовать. Но очень скоро нужно будет взбираться вверх, и так раз за разом. С выносливостью у Сергея все в порядке, но подобные забеги все же в его практике были редкостью, даже в бытность охотником. Об армии и говорить нечего, там таких кошмаров и близко не было. Сама мысль о беге под палящими лучами солнца вызывала просто физическую боль.

Сбросить что-нибудь? Плохая затея. Лишнего у них нет ничего, только оружие и боеприпасы. Лохматку? Нет. Она понадобится, когда они доберутся до камышовых зарослей. Выкуривать оттуда их никто не станет. Камыш еще не успел высохнуть, поэтому его не больно-то и запалишь. Остается искать. А если прятаться будучи в комбинезоне, то пинкам, чтобы их обнаружить, придется прочесывать заросли плечом к плечу, иначе можно нарваться.

«Мосинка» уже за спиной. Глушитель с «дятлича» скручен и уложен в отделение разгрузки. В счастливый день Сергей решил озаботиться этой амуницией. Ничего не болтается, груз распределен по всему телу. Только комбинезон немного мотается за спиной, прикрепленный к портупее, но это не критично.

Легкие разрываются, раздуваясь до предела, но воздуха все одно не хватает. Ты стараешься дышать глубже, высоко вздымая грудь, но результата нет. Два шага – вдох через нос, два шага – выдох ртом. И так раз за разом, несмотря на желание дышать чаще. Нельзя. Если сбить дыхание, то надолго тебя не хватит.

Ты задыхаешься, разъедающий пот заливает глаза, вызывая неодолимое желание растереть их. Одежда, не успевшая просохнуть, а теперь еще и пропитанная потом, прилипла к телу, сковывая движения. Штаны облепили ноги и мешают бежать, на внутренней стороне бедер в области паха начинается жжение. Хорошо хоть сапоги и портянки избежали купания в реке. Хочется остановиться и прекратить это издевательство. Но ты бежишь сцепив зубы, стараясь выдерживать ритм. Два шага – вдох через нос, два шага – выдох ртом. Только так. Иначе остается лишь подороже продать свою жизнь. Но это еще успеется.

В привычный уже топот сапог вплетается еще какой-то звук. Так и есть. Это знакомая песня пролетающих рядом пуль. Чуть погодя доносятся и выстрелы. Вообще-то глупо, если учесть то обстоятельство, что за ними гонятся верховые, а точность при стрельбе на скаку оставляет желать лучшего. Куда лучшего. Пинки всегда испытывают недостачу боеприпасов, а тут такое расточительство.

Придется остановиться и дать бой. Едва эта мысль простреливает голову Сергея, как взор выхватывает голубую ленточку, протянувшуюся с востока на запад. Ну конечно! Арачи, будучи верхом, раньше пеших заметили Мраву и начали стрелять, чтобы беглецы не успели скрыться. Варакин же с друзьями, выкладываясь до последнего, попросту перестали ориентироваться в пространстве. Им удавалось лишь выдерживать общее направление.

– Бегите! Я прикрою!

Резко остановившись, отчего сапоги немного проехали по траве, Варакин опустился на колено. «Дятлич» уже как влитой впечатался в плечо. Грудь высоко вздымается, руки ходят ходуном, адреналин буквально бушует в венах. Прицелиться не получается. Наведя ствол лишь примерно, Сергей жмет на спуск. Передернуть затвор, и снова на спуск.