Выстрелы звучат один за другим, вот только с точностью так себе. Ни одного попадания. Прикрыл, итить твою! Нужно было послушать Хвата и дать бой на подготовленной позиции. Вариантов уцелеть практически никаких, но погибать в окружении сраженных врагов куда веселее, чем вот так, не за понюх табаку.

Все это в короткое мгновение пролетает в голове, а руки живут собственной жизнью. «Дятлич» повис на ремне, пальцы захватывают две стальные чушки. Слегка нагнув голову, Сергей дует на фитиль, огонек тут же становится багровым. Руки подносят запальные шнуры к этому огоньку. Оба шнура занялись одновременно, с громким шипением обдав лицо и глаза едким дымом. Хочется закашляться, но Варакин справился с этим желанием и бросил тяжелые болванки в приближающегося противника.

Тяжелые?! Он схватил не наступательные, а оборонительные гранаты, чьи увесистые осколки имеют опасный разлет до двухсот метров. Да и черт с ним! Он уже подносил к фитилю шнуры последних двух гранат, когда раздались взрывы. Они прозвучали практически одновременно, вспухнув едкими облачками и взметнув вверх куски дерна и траву. Ноги двух коней подломились, и всадники кубарем полетели на землю. Остальные, ошалев от неожиданного звука, шарахнулись в стороны, игнорируя команды.

Закрепляя временный успех, Сергей метнул еще две гранаты, а в следующее мгновение в его руках снова оказался «дятлич». Впереди сумятица. Теперь шансы попасть куда выше. Короткий взгляд за спину. Друзья все еще бегут. Господи, ведь недалеко же! Сколько прошло времени? Мысли молнией пролетают в голове, а карабин уже беснуется в его руках как припадочный.

Повторные взрывы уже не причиняют вреда, но кони напуганы еще больше. Несколько всадников уносятся прочь, не в силах совладать с напуганными животными. Этих Варакин не трогает, сосредоточившись на тех, что кружат на месте и пытаются взять под контроль своих лошадей. Наконец один из выстрелов приносит удачу, и арачи, нелепо взмахнув руками, падает на землю. Это был последний выстрел, в следующее мгновение карабин отозвался только сухим щелчком.

Снова взгляд на друзей. Они наконец достигли высокого берега. Но вместо того, чтобы воспользоваться отыгранным для них Сергеем временем, заняли позицию, готовые прикрыть отход Варакина. Хват, высунувшись по пояс, что-то кричит и машет рукой. Ануш, упершись локтями в землю, сделал первый выстрел. Парни и не помышляют воспользоваться небольшой форой и уйти в плавни. Паразиты!

Вскочив, Варакин побежал к друзьям, успев перекинуть за спину «дятлич». Глупое решение – теперь, не сняв его, не снимешь и «мосинку». Ну да, все мы крепки задним умом. Он выдернул из кобуры оба револьвера, это единственное доступное ему оружие, если не вспоминать о ноже. Но до рукопашной нужно еще дожить. Конечно, глупо стрелять с двух рук, когда весьма посредственно владеешь левой. Однако последние события явственно указывают, что в его состоянии можно рассчитывать скорее на случайное попадание, чем на точность.

Вот из этого Сергей и исходил, в очередной раз помянув свои умственные способности и отказ от предложения Хвата. Воспользуйся они этим советом, и арачам не поздоровилось бы. А так… Прав Ануш. Бегают как зайцы. Но и затеянное парнями сейчас – глупость.

Сергей бежит на пределе возможностей. Навстречу несутся выстрелы друзей, обстреливающих наседающих арачей. Те уже справились с лошадьми и с каждым мгновением все ближе – Варакин отчетливо слышит топот копыт. Сзади тоже доносятся выстрелы, пули вжикают в опасной близости. Дальше бежать нет никакого смысла. Господи! Да уходите же вы!

Он опять обернулся к мчащимся на него пинкам и, вскинув револьверы, нажал на спуск. Сдвоенный выстрел, но толку ноль. Может, кого-то и напугала свинцовая оса, пронесшаяся совсем рядом, но обе пули ушли в белый свет как в копейку. А в следующий миг что-то сильно толкнуло его в грудь. Он сразу понял, что на этот раз бронежилет не помог и пуля прошила-таки стальную преграду, добравшись до столь желанной плоти.

Падая на землю, Сергей все еще видел мчащихся на него арачей. Вернее, его взор был прикован к мельтешащим в беспрерывном калейдоскопе ногам животных. В голове отчего-то появилась мысль, что он так и не посчитался за Алексея или как минимум не сумел хотя бы выяснить судьбу его убийцы. А еще горькое сожаление, что вот сейчас по его вине погибнут двое парней, которые также успели заползти в душу и прочно там угнездиться.

Он так и не успел упасть. Его сшибла набежавшая лошадь, отбросив далеко в сторону. Но на этом его злоключения не закончились. Проносящийся мимо арачи умудрился врезать ему ногой прямо в голову. Яркая вспышка боли, и его охватила темнота.

Теперь все осталось позади. Боль, напряжение на грани человеческих сил, грязь и дрязги этого мира, так и не принявшего пришельцев из другого. Все это его теперь не касалось. Теперь только покой.

Нет ничего хуже ожидания. Тебя переполняют самые разнообразные мысли. Даже когда ты абсолютно уверен в успехе, но вынужден ждать известие о том, что этот успех из разряда ожидаемого перешел в разряд свершившегося, ты натянут как струна. А тут ведь такой уверенности нет и в помине. Есть заверения, что шансов на положительный результат гораздо больше, чем на отрицательный. Но опять же невозможно ничего просчитать, потому что все зависит от пресловутого человеческого фактора. То, что кажется одному вполне логичным и непременно вытекающим как следствие, другим может быть воспринято как полная чушь и околесица.

Половина одиннадцатого. Время. Да нет же. Майор Войнич говорил о том, что обычно его доклад умещается в двадцать минут. Внесение же на рассмотрение нового вопроса может задержать аудиенцию еще минут на десять. Это были только его предположения, но никак не четко обозначенное время. Понимание этого не помогает успокоиться и присесть на один из стульев, выстроившихся в коридоре вдоль стен небольшими группками, по три-четыре в каждой. К черту посиделки! Где майор?!

Мысли перетекают с ожидания на планирование. Что он может предпринять? Алексей начинает формировать планы один фантастичнее другого. Его воспаленное воображение, да еще и натренированное написанием нескольких романов и сценариев, легко справляется с этой задачей.

Нанять и вооружить пароход, подобрать сотню бойцов из отчаянных парней, которых всегда хватает в пограничье. Вызволить Сергея и спрятать его где-нибудь в тихом месте, приставив к нему телохранителей, которые вряд ли соблазнятся платой за его голову, уж об этом-то Алексей позаботится. Устроить небольшую колонию на необитаемом острове, где жить своим укладом. На все это у Болотина уже сейчас средств больше чем достаточно.

И потом, кто сказал, что, живя вдалеке от цивилизации и устроив собственный уголок, они не смогут зарабатывать? Еще как смогут. Для этого у Болотина есть все что нужно. Остается только купить хорошую яхту с достаточным водоизмещением, а лучше две, так, на всякий случай. Они будут доставлять с острова новые романы и фильмы, осуществлять поставки продовольствия и иных товаров, в которых возникнет нужда. Да, все это ему по плечу.