– Что ж, попытка не пытка! – сказала я с горящим от стыда лицом и села обратно.

Вот и еще одно «впервые». Я впервые встала посреди комнаты, полной незнакомцев, и спросила, не хочет ли кто-нибудь из них пригласить меня на свидание. Не знаю, триумф это был или провал…

Да кого я обманываю. Второе, естественно.

Когда Пол предложил мне сходить с ним на завтрак для нетворкинга, потому что там будет много мужчин, я согласилась. Мэтью Хасси говорит, что нужно говорить «да» таким приглашениям.

И только в метро в 6:30 утра я узнала от Пола, что каждому новичку нужно будет подняться и рассказать немного о себе.

– Ты можешь сказать, что ты фриланс-журналист и открыта для заказов по копирайтингу, – сказал он. – Или можешь встать и сказать, что ищешь кого-нибудь для отношений.

И так я и сделала. После того как один из парней рассказал о своей службе по печати, а другой попытался продать свои навыки в маркетинге, я, со стикером с моим именем на груди, встала в комнате, где были двадцать человек в костюмах, и попросила о свидании. В 7:30 утра.

Год назад я бы скорее умерла, чем сделала это, но теперь это было обычное утро четверга. Я смутилась, но не так сильно, как ожидала. И как только я села на место, вся комната стала это обсуждать.

– Ты молодец! – произнес женский голос из конца комнаты. – Я также свободна сегодня вечером! Всех заинтересованных прошу становиться в очередь!

Все засмеялись. Скучные бизнесмены мгновенно превратились в милых и человечных людей. Когда все вернулись к бизнесу, мужчина в синем пиджаке и с большой печаткой на пальце передал мне записку: «Я хочу пригласить вас на свидание…»

«Хорошо!» – написала я на обороте и передала ему обратно.

«Кофе после собрания?» – написал он и передал мне.

«Хорошо!» – снова написала я.

Мы почти допили свои латте, когда он выдал:

– Вы хотите выйти замуж?

Он что, только что сделал мне предложение? Или это формальный вопрос, чтобы узнать детали? Я так и не поняла, но в любом случае, это слишком серьезный вопрос для обсуждения в «Старбаксе» в 9:30 утра. И задал его мужчина, которого я даже не знаю.

– Эээ… на самом деле я не уверена, – ответила я. – Я не знаю точно, хочу ли я выходить замуж и заводить детей. Не думаю, что вообще пойду по этому пути.

Он выглядел удивленным. Тот факт, что я встала посреди бизнес-встречи и попросила пригласить меня на свидание, видимо, привел его к мысли, что мне не терпится выскочить замуж. Что ж, логично.

– Может быть, вы просто еще не нашли правильного мужчину.

– Да, может быть, – уступила я.

Потом мы мило поболтали о его путешествиях, бизнесе и о том, как умерли его родители.

– Я готов остепениться и завести семью. Я построил неплохой бизнес. И мне больше неинтересны все эти встречи на одну ночь. Я с этим завязал. Хочется чего-то настоящего.

Я восхитилась его честностью и немного позавидовала его уверенности.

– Я буду в командировке на следующей неделе, и, когда вернусь, нам стоит поужинать вместе. Я вам позвоню.

– Эммм… ладно, может быть…

И потом он ушел.

Я поехала домой на метро после очередного странного жизненного опыта, чувствуя, что с начала эксперимента я ни на шаг не приблизилась к пониманию того, чего хочу от жизни. Хотела ли я выйти замуж и остепениться? Хотели ли я детей? Неужели то, что этого до сих пор не произошло, – знак, что так и должно быть? Или моя независимость – один из симптомов страха? Нужен ли тебе кто-то еще, чтобы прожить хорошую, полноценную жизнь, или ты можешь прожить ее в одиночку? Испарятся ли все эти вопросы, если я встречу правильного мужчину? Или я настолько закрыта, что не пойму, когда правильный мужчина улыбнется мне в кафе? Мы живем в мире, где счастье прочно ассоциируется с браком и детьми и где одиночество чаще всего встречает снисходительную улыбку и комментарии типа «ты еще кого-нибудь встретишь…» или «ничего, время еще есть…» И это меня раздражало. Получается, что, если ты никого не встретишь, твоя жизнь будет полным провалом.

Но, может, леди просто слишком много протестует?

Я сошла на Арчуэй и позвонила маме.

– Ты где? – спросила я.

– Дома, глажу.

– Хорошо.

– А ты чем занята?

– Только что была на очередном свидании.

– Ого! И как все прошло?

– Мне он не очень понравился.

– А ты ему?

– Думаю, да.

– Ого!

– Мам, может, ты не будешь так сильно удивляться?

– Я и не знала, что ты у меня femme fatale!

Похоже, ее эта идея сильно развеселила.

Тогда я задала ей вопрос, который никогда раньше не задавала:

– Думаешь, это странно, что все мои друзья женятся, а я нет?

Повисла тишина. Я услышала, как у нее играет радио.

– Ну, ты всегда была очень независимой, – сказала она.

– Ну в отношениях тоже можно оставаться независимой.

– Я никогда не думала, что ты выйдешь замуж и заведешь детей, – сказала она.

Вот это новости. И я узнала об этом вот так, напротив шаурмичной на перекрестке.

– Ты не помнишь, как я говорила об этом, еще когда ты была подростком?

– Нет.

– Вы с сестрами спросили, что я думаю о вашем будущем, и я сказала, что мне не кажется, что ты заведешь семью. Ты расстроилась, и папа долго на меня сердился.

– Я такого не помню. Почему ты так считала?

– Я не могу представить тебя в роли домохозяйки; мне всегда казалось, что ты будешь чувствовать себя в ловушке.

Первое, что я почувствовала, – это облегчение: моя мама разрешила мне не идти по этому пути. Мысль о браке, детях, большом доме и вечности действительно заставляла меня чувствовать себя в ловушке – так сильно, что мне хотелось содрать с себя кожу…

Но потом я почувствовала удар в живот. Внезапно меня отбросило в детство, на кухню, где мы пили чай, когда она сказала это. Я вспомнила ту острую боль от мысли, что даже моя мама не думает, что кто-нибудь захочет на мне жениться.

– Она, конечно, очень хорошо меня знает, – говорила я своему психотерапевту (да, я вернулась) на следующий день. – Так что, может быть, она права и мне суждено провести жизнь в одиночестве.

– Мы не можем знать. Может быть, то, что она это сказала, и заставляет вас жить именно так.

– Это правда. Но вчера я почувствовала облегчение от того, что она так сказала. Всю свою жизнь я чувствовала себя неудачницей, потому что не вышла замуж и никогда ни с кем не встречалась, как все остальные. Но что, если я просто для этого не предназначена? Мне нравится моя свобода, мне нравится быть одной. Когда я думаю о том, чего я хочу от будущего, в моей голове возникают образы путешествий и веселья. Я хочу классного секса и романтики, но идея о том, чтобы «остепениться», действительно как будто загоняет меня в ловушку. И мама права: я ненавижу готовить и вести хозяйство.