– Ох, мамочка моя бабуся! Можно подумать,моим пылесосом лопухоиды двадцать лет чистили ковры! Ничего не может бытьоскорбительнее для благородной магической машины!.. Теперь втроем нам точно неулететь. Он и одного-то еле-еле дотащит... Тань, давай я полечу вместо тебя?

– А ты знаешь, где искать Золотую Пиявку?

– Не-а. Я её даже от дождевого червяка неотличу.

– Вот тебе и ответ! Пока, Ягунчик!

Таня забралась на пылесос и взяла в руки трубу.Прежде ей всего пару раз приходилось летать на пылесосах. Воспоминания были неиз приятных. Вот и сейчас девочка вновь ощутила себя верхом на ведре да ещё спомелом в руках.

Ягун торопливо проверил талисманы и завелпылесос. Двигатель зачихал. Из трубы полетела русалочья чешуя. Завоняло рыбой.

– Все нормально. Вроде долетит, –без особой уверенности сказал Ягун.

– Тогда я не разобьюсь. Вроде, –передразнила Таня, подходя к краю стены и выглядывая вниз. «Ну и высота! Костейне соберешь! Хотя чего их собирать? Я же их не коллекционирую», – подумалаона.

– Тань, послушай!.. – снова подалголос Ягун.

– Чего тебе?

– Ну... Просто ради интереса. В той твоейреальности я был какой? Лучше, чем сейчас? Таня задумалась.

– Как тебе сказать? В той реальности тычасто бывал противным, Самовлюбленным таким типчиком, нагловатым, но добрым иотходчивым. Во всяком случае, с тобой было не скучно, – призналась она.

Ягун фыркнул.

– Давно мне так не хамили! Простообложили с головы до ног: «добрым, отходчивым!» Ты ещё скажи, что я умный!Ладно, брысь отсюда, малютка Гроттер! И попытайся окончательно не раскокать мойпылесосик. Хоть трубу оставь на память!

Ванька протянул Тане свое магическое кольцо.

– Держи! Пригодится при посадке! –сказал он. Голос у него дрогнул. Таня невольно вспомнила зачеркнутые строки изего письма. Но это было уже в другой реальности. В реальности, за которую надобыло ещё сражаться. Она вздохнула. Тащиться на разбитом пылесосе да ещё и враскаленный огонь – это мало у кого могло вызвать здоровый энтузиазм! Девочкавыпустила искру.

– Пилотус камикадзис!

Труба ходуном заходила у неё в руках. Пылесосстремительно сорвался с места. Таня пронеслась между башнями Тибидохса иоглянулась. Баб-Ягун и Ванька махали ей вслед.

– Ни пуха ни пера! Или как там у вас? Пухаи пера? – крикнула Таня.

– Ну вот, она опять ругается! Целый деньсегодня ругается, я зверею! А раньше такая примерная была! – сказал ВанькеЯгун.

Внук Ягге ожидал одобрения, но Валялкин неответил. Он смотрел на Таню.

Малютка Гроттер вцепилась в трубу, уворачиваясьот навеса над подъемным мостом. Когда она вновь повернулась, Ягуна уже было неразличить. Лишь желтая майка Ваньки мелькнула на миг яркой запятой. Потомпропала и она.

* * *

У Тани с самого начала было предчувствие, чтонеуклюжая машина Баб-Ягуна подложит ей свинью, Так и произошло. Пылесос,некоторое время размышлявший, где ему заглохнуть, заглох, когда она пролеталанад серединой заболоченного озера.

Врезавшись в воду, пылесос раскрылся. Из бакапосыпалась чешуя и мелкий мусор.

«Ягун просто как подзеркалил. Труба уцелела.Правда, теперь за ней придется нырять», – подумала Таня, успевшаяповиснуть на платке-парашюте.

Хотя и не так стремительно, как пылесос, онатоже продолжала падать. Кожу ей обожгло тысячами ледяных искр. Девочкапопыталась удержаться на поверхности, бестолково разбрызгивая и вспенивая воду,но неведомая сила влекла её вниз. Глубина давила на уши. Изредка перед глазамипроносилась серебристая рыбешка.

«Ну все! Я утонула! Жаль, Пипа так и неузнает. Хоть бы кто-то порадовался!» – подумала Таня.

Несколько мгновений спустя её ноги мягкоспружинили о тину. Скалы и дно, заросшие похожими на грязные мочалкиводорослями, разливали мягкое зеленоватое сияние. На камнях сидели водяной ирусалка и играли в шашки. Шашками им служили живые улитки, переползавшие склетки на клетку.

– О, новенькая утопленница! Будемвыуживать или оставим как есть? – поинтересовался водяной, похожий нанаполненный тиной полупрозрачный бурдюк.

Слова выскакивали у него изо рта разноцветнымипузырьками. Пузырьки складывались в цепочки букв, как это обычно изображают накарикатурах.

– Да ну! С каких это пор нежить должназаботиться о магах? Они нам только вредят! Давай сперва доиграем! –отмахнулась русалка, передвигая улитку.

– Э, нет! Пока мы будем доигрывать, оназахлебнется! А все новые утопленницы становятся русалками.

– Ну и что?

– Как ну и что? Зачем нам ещё однарусалке.? Здесь и так этого добра навалом, – заявил водяной выпуская новуюпартию пузырьков.

– Не хочешь играть – так и не играй! Всеравно партия моя! – возразила хитрая русалка.

– ЧТО? Ах ты, селедка говорящая, опятьлишних улиток на доску подпустила! – рассвирепел водяной и вцепилсярусалке в волосы.

– Не ври! Они сами наползли! –завопила русалка, колотя водяного хвостом.

Доска перевернулась. Водяной и русалкаперестали драться.

– Ну вот! В шашки так и не доиграли.Давай хоть девчонку спасем, – предложил водяной.

– Погоди! Мы её спасем, а потом окажется,что она шпионка Той-Кого-Нет. Пусть лучше тонет! – предложила русалка.

– Я не шпионка! Я не хочу тонуть! –запротестовала Таня.

Девочка была уверена, что её никто не услышит,но нет: ее пузырьки тоже складывались в слова.

– Чем докажешь? Как тебя зовут? –спросил водяной.

– Таня Гроттер.

– ТАНЯ ГРОТТЕР! Любимая ученицаЧумы-дель-Торт? Ну что я говорила: шпионка! Пускай тонет! – сказаларусалка.

– Я ненавижу Чуму! Я дочь ЛеопольдаГроттера, которого она убила! Знакомая Тарараха! Тарарах же лечит вас! Таскаетдля вас лекарства из магпункта! – возмутилась Таня, глядя на своемагическое кольцо.

Если она пока и не захлебнулась, то лишьблагодаря ему. Но надолго ли хватит его магии?

Водяной задумчиво почесал короткими пальцамиживот. Его наполненное водой и тиной брюхо заходило ходуном. Внутри, подпрозрачной кожей, заметались головастики.