Таня рванулась, но поняла, что не может дажешевельнуться. Свет, бивший из пустых глазниц, приковал её к полу.Чума-дель-Торт выглядела отвратительнее, чем когда-либо. Кожа её ссохлась илопнула, местами обнажив кости. Отрубленные руки шевелились в воздухе. Каждыйпалец был унизан магическими кольцами, отнятыми у самых сильных магов. На шеевисела золотая цепочка с хрустальным шаром. Внутри шара Таня разглядела ужезнакомый ей талисман.

– Ничтожная девчонка! Я тогда ужезаподозрила неладное, когда ты разбила свой контрабас. А когда ты набросилаодеяло на мой портрет, я окончательно поняла, что права! Змей Временивосстанавливает ткань событий, не так ли? Досадно, что он не успеет этогосделать! – ухмыльнулась Чума.

– Ты не сможешь ему помешать! Я не позволю! –крикнул академик.

Чума-дель-Торт расхохоталась. Смех мертвойстарухи напоминал шуршание наждачной бумаги.

Борода Сарданапала рванулась вперед, пытаясьобвить Чуму, но не успела. Ближайший из каменных истуканов поймал бороду, сжалеё и дернул на себя. Сарданапал сильно ударился лицом о прутья клетки и упал наеё дно рядом с миской с объедками.

Застонав, академик попытался встать, ноистукан, не отпускавший бороды, вновь дернул, и Сарданапал уткнулся лицом вмиску.

– Бр-р! Как смердит! И как ты только можешьесть эту гадость! Впрочем, о вкусах не спорят! Если хочешь, я распоряжусь,чтобы вечером тебе принесли что-нибудь совсем уж вонючее! – с издевкойужаснулась Чума.

Истукан отпустил бороду и шагнул в сторону.

Внезапно в памяти у Тани что-то вспыхнуло. Двекартины наложились с удивительной точностью. Так вот что она видела в бурлящейжиже, когда Клопп заставлял их варить эликсир предвидения! Как жаль, что она неможет вернуться в тот день! Да возможно ли вообще повернуть время вспять?Изменить что-то?

Внезапно Таня вскрикнула. На миг ейпочудилось, что в сознание к ней ворвалась чья-то ледяная рука и грубовыхватила из него пучок мыслей.

– Изменить? – переспросилаЧума-дель-Торт. – Изменить все может лишь тот, кто задает правила игры!Сейчас это я. У вашего добра давно истек срок годности, и оно ухнуло неизвестнокуда. Нет его больше в мире. А скоро не будет и самого мира... Впрочем, пораначинать! Пусть все произойдет на ваших глазах!

Чума-дель-Торт вскинула руку с перстнем,тройками выстреливая красные искры. Зависая в воздухе, искры соединялись враскаленный обруч. Тане почудилось, что она ослепла. Только Чума не заслоняларукой своих пустых глазниц. Обруч медленно опустился на каменный пол и сталвращаться. Синеватые языки пламени потрескивали.

– Не делай этого! Это безумие! –крикнул Сарданапал.

– А, ты понял, зачем это, не правда ли? Икак ты собираешься меня остановить? – хмыкнула Чума.

Она щелкнула оголенными костями пальцев ипроизнесла заклинание.

Внутри круга возник провал, похожий набездонный колодец. Та-Кого-Нет нетерпеливо повернулась к выбитой двери, закоторой уже толпились каменные истуканы. Их гранитные головы переходили вмассивные тела со множеством небрежных сколов, Грубо вытесанные лица ничего невыражали. Глаза, лишенные зрачков, не моргали. Узкие губы были плотно сомкнуты.

– Вперед, мальчики! Делайте с черепахойчто угодно, но расшевелите ее! Жуткие Ворота слишком долго оставалисьзакрытыми. Мои маленькие злобные духи истосковались без мамочки, которая дляначала подарит им множество тел ничтожных лопухоидов и магов! – приказалаЧума.

Пол содрогнулся. Первый каменный истуканшагнул в колодец. Его обволокла серебристая пыль. Очертания истукана стализыбкими. Он исчез. Секунда – и черту, не размышляя, переступил следующий. Налестнице толпились многие сотни новых, ожидавших своей очереди.

– Ну как тебе это нравится,Сарданапал? – издеваясь, поинтересовалась Чума. – Первые уже учерепахи, а скоро их там будут тысячи... Если черепаха не пошевелится, я будуочень удивлена.

Разговаривая с академиком, она отвела от Танисвой взгляд. Магия, приковывающая девочку к одному месту, ослабла. Все ещёощущая во всем теле ватную слабость, Таня смогла повернуться к Сарданапалу. Онаожидала увидеть его в совершенном отчаянии, но Сарданапал вовсе не выгляделподавленным. Напротив, он уже давно подавал какие-то знаки и был ужаснораздосадован, что Таня их не видит.

Едва девочка посмотрела на него, как академикнемедленно округлил глаза. Одновременно его правый ус самым кончиком быстроуказал на Чуму.

Таня поняла, что академик просит её отвлечьвнимание старухи. Причем сделать это не мешкая. Не раздумывая, поможет это илинет, Таня набросила на голову Чуме плащ Поклепа. Хорошо, что Ягун успел вернутьего.

Старуха закричала. Из её пустых глазницударили раскаленные лучи. Душно запахло паленой тканью. Одновременно сухая рукаЧумы-дель-Торт хлестнула Таню по лицу. Девочка упала. Но, падая, она успелаувидеть, что Сарданапал выбросил несколько зеленых искр, скользнувших в колодецвслед за истуканами.

Пытаясь подняться, Таня посмотрела на колодец.Внешне как будто ничего не изменилось. Истуканы продолжали перешагиватьогненную границу и исчезать с той же тупой неподвижностью на каменных лицах.Неужели у Сарданапала не получилось?

Чума-дель-Торт сбросила пылающий плащ ирастоптала его.

– Мерзавка! – заорала она наТаню. – Хотела меня провести? Твоя смерть будет очень неприятной. Кпримеру, ты когда-нибудь горела заживо? Я тебе это устрою! Уверена, дляостальных это будет поучительно!

Гниющая рука, унизанная перстнями, медленноподнялась.

– Панидис поленус.

С кольца Чумы скользнула красная искра. Таняпочувствовала, как одежда на ней вспыхнула. Но прежде, чем она испытала боль,Сарданапал крикнул:

– Не смей! Трыгус шипелус!

Перстень Гуго Хитрого полыхнул зеленой искрой.Огонь погас. Не мешкая, академик выпрямился в клетке во весь рост. Еще однаискра – и ржавые прутья расплавились. Сарданапал шагнул наружу и осыпалЧуму-дель-Торт градом потрескивающих искр.

– Белая магия! – взвыла Чума. –Ах ты, жалкий последователь Древнира! Откуда у тебя перстень? А, я поняла:девчонка! Жаль, я сохранила ей жизнь при новом раскладе колоды! А ну схватитьего!

Отпустив Баб-Ягуна, державший его истуканшагнул вперед. А в узкую дверь, сталкиваясь гранитными плечами, ломилисьостальные. Тесня Сарданапала каменным строем, истуканы загнали его в угол. Ихгромадные лапы протянулись, чтобы сломать академику шею.