Сердце у Парнова колотилось внутри с утроенной скоростью. Он должен вырваться, он должен!

Войдя в магазин, он купил бутылку пива (в кармане его грязной спецовки завалялась мятая десятка) и, воровато оглянувшись, рванул в подсобку.

— Куда, куда? — закудахтали всполошенные продавщицы.

Парнов перепрыгивал через ящики со спиртным, коробки и тюки, как заяц, которого преследуют волки, только что выдержавшие Великий пост. Он выскочил через задний ход магазина и помчался по двору, плавно огибая качели. Сзади топала опоздавшая погоня.

Его целью была телефонная будка на углу двух улиц. В ней торчала какая-то девушка. Вставив жетон в щель, она упорно накручивала диск таксофона. Чтобы выкинуть ее из будки, достаточно было одного движения руки — и девушка, ойкнув, отлетела к дереву и стала испуганно сползать по стволу, в ужасе прижимая к животу свою сумку.

А Парнов в это время, бешено напрягая память, крутил диск.

— Да, — ответил гиперлюбезный голос на другом конце провода. — Агентство «Нескучный сад» слушает!

— Прекратите это! Прекратите немедленно! — заорал Парнов что есть силы, оглушая криком даже свои барабанные перепонки. — Я не позволю над собой издеваться! Я подам в суд! Я вызову адвоката! Я вас засужу! Это издевательство!

— Вы не могли бы объяснить поподробнее, — попросил гиперлюбезный голос и, поскольку в трубку продолжал поступать непрерывный поток брани, спокойно добавил: — Пожалуй, я позову менеджера по конфликтным ситуациям…

— Да, это он, — со вздохом подтвердил голос в телефонной трубке. — Не хотела тебя тревожить, Слава, но… Известия самые не утешительные. Боюсь, мы обманулись в нем… Конечно, кто бы мог подумать, такой человек… Полной информацией я не располагаю, этим занимается сейчас Вешнев.

— Когда вы об этом узнали?

— Буквально два дня назад нам позвонили из милиции, предупредили, что надо быть осторожными. Чудовищные известия, конечно… Мы, когда это услышали, были в шоке… Говорят, его разыскивал Интерпол, что-то он там натворил не то в Швеции, не то в Швейцарии… А потом уже и у нас хватились.

— Его нашли?

— Нет, он на свободе… Нам бы сообщили, если бы его взяли.

— Это ужасно! — воскликнул Слава. — Но я всегда замечал в нем что-то ненормальное. Хотя внешне он очень даже… Я хотел бы написать об этом…

— О да, — вздохнули в трубке и добавили: — Не правда ли, уникальный материал для статьи? Ты так много знаешь о нем. У Вешнева есть источники в органах — поговори с ним. А статью мы опубликуем в «Московском народовольце», я договорюсь…

— Хорошо.

— Да, кстати, мы сейчас организуем один сценарий па Севере… Хочешь участвовать?

— А можно? — У Славы Воронцова захватило дух от такой перспективы.

— Даже нужно, — ответил голос в трубке и добавил: — Тебе понравится. Очень понравится!

Сразу после скандала, устроенного в фирме «Нескучный сад», Парнов испытал чувство небывалого облегчения.

«Подсовывают мне дешевку, — разгневанно думал он. — Нашли дурака, чтобы за все это платить! Не собираюсь я выкладывать свои кровные за то, что меня сначала избили, подсунули мужика в постель, а потом держали с этой сумасшедшей и ее выводком в одной квартире, да еще и заставляли вкалывать на заводе! Меня, директора двух предприятий, человека, ворочающего миллионами!»

Однако он не мог не признать, что давно забытый им вкус обыкновенной жизни, отпущенной миллионам безропотно влачащим ее людей, изрядно взбодрил его и придал его собственной жизни неожиданно острый привкус. С ужасом Парнов размышлял над тем, что его судьба могла сложиться именно так, что он действительно стал бы мужем этой полоумной пергидрольной особы и отцом троих самых отвратительных, нагло бесцеремонных и невоспитанных детей, которых он вынужден был любить. Он мог вкалывать на заводе, как миллионы безропотных работяг, довольных своей судьбой уже хотя бы потому, что им вовремя платят деньги, пусть и небольшие. И он тоже выпивал бы после работы свою традиционную пол-литровую кружку разбавленного пива и с удовольствием обсуждал футбольные новости с приятелями. И его могли бы запанибратски называть Михалыч, или как-нибудь еще, и спрашивать совета, как у признанного авторитета, на какую блесну лучше клюют судачки на Можае.

Парнов с удовольствием вернулся в свою квартиру, к настоящей, а не подставной Кристине, испытывая чувство облегчения, — хорошо, что все складывается у него именно так, как складывается. Он богат, относительно молод, относительно здоров — можно наслаждаться жизнью. И, чтобы он мог выжать из жизни положенное ему наслаждение до последней капли, ему должна помочь в этом фирма «Нескучный сад»!

Парнов открыл глаза и посмотрел вверх — над ним нежно голубел лепной потолок, украшенный изящными головками Буше, ангелочками с раздутыми щеками, которые беззвучно дудели в трубы, пухлыми девицами в прозрачных рубашках, пушистыми облачками, напоминающими линялых барашков на лугу. Сонный взгляд сместился чуть ниже и уперся в старинное зеркало с патиной времени (неоценимое достоинство, с точки зрения антиквара), резную мебель с гнутыми ножками и собственный костюм, с чудовищной аккуратностью повешенный на «плечики».

По правую его руку простиралась безбрежная кровать, которая заканчивалась где-то у горизонта. По левую руку сонные глаза слепил бойкий луч, проникавший сквозь плотные, затканные золотом шторы. Парнов потянулся и сел в кровати, довольно оглядывая царственную обстановку номера, — вот это да, вот это сервис! Нет, он не ошибся, когда решился обратиться в фирму «Нескучный сад». Сначала они что-то путали, делали явно не то, но теперь… Молодцы, ребята, если это они — работают с размахом!

Он улыбнулся, вспомнив, как чуть было не повредился в уме, когда курьер в форменной одежде принес ему запечатанный многими печатями пакет, в котором говорилось, что ему, Алексею Парнову, правительство России предлагает занять должность председателя международной комиссии по нефти и газу, которая начинает работать с 20 августа в Женеве. Он чуть было не поверил в то, что действительно случилось обыкновенное чудо, — кто-то о нем вспомнил, кто-то его заметил, кому-то он пришелся по душе своей деловой хваткой. Однако внутренний голос твердил ему: нельзя буквально воспринимать действительность — она может оказаться выдумкой, умело сконструированной хитроумными сценаристами из «Нескучного сада».

Однако вечерние программы «Новостей» с плохо скрываемым удивлением сообщили, что столь долго пустующее место председателя международной комиссии по нефти и газу занял не представитель одной из отечественных «золотых фишек», а никому не известный предприниматель Алексей Михайлович Парнов. И дальше продолжали строить удивленные глаза, давать прогнозы и с апломбом всезнаек разбирать политическую подноготную этого назначения.

Утренние газеты также посвятили новому назначению несколько строк, дополнив его замечанием о том, что должность председателя настолько ответственная, что, по идее, ее может занять лишь один из так называемых финансовых олигархов. Это замечание Парнову польстило. Стать финансовым олигархом — предел его мечты.