— Ну и с чем ты пришёл? — спросил я у посланника и подул на чай.

— Таргин Великий недоволен твоим самоуправством, — ответил он напыщенным голосом. — Ты устроил резню в столице, убил начальника Городского Дозора, а ещё прикончил хидара и градоначальника Урбуса. Таргин Великий возмущён твоим поступком.

— Как нехорошо вышло, — сказал я.

Варг усмехнулся.

— Таргин Великий созовёт суд Небожителей, — продолжил гвардеец. — Все Небожители, кроме тех, кто умер или лишён статуса, — он покосился на Инжи. — Прибудут в столицу и вынесут приговор за это самоуправство. Небожители должны защищать людей империи, а не устраивать кровавую баню.

— А если я откажусь? — спросил я, поправляя плоскую подушку на кресле.

— Тогда Таргин Великий потребует доставить тебя в столицу.

— Он объявит Громова вне закона? — спросил Инжи слабым голосом.

— Если он объявит Громова вне закона, — гвардейский офицер усмехнулся. — Каждый подданный империи будет обязан выступить против него. Каждый клан обязан перестать подчиняться его приказам, каждый сосед обязан выступить против него.

Он сделал долгую паузу.

— Но этого не будет, — сказал гвардеец. — Таргин Великий не будет объявлять тебя вне закона без суда. Даже если ты на него не явишься.

Мы с Инжи переглянулись. Это странно.

— Но если Громов откажется, — Инжи откашлялся. — То его же должны доставить в суд силой?

— Верно.

— Не лишая статуса Небожителя, титула, земель и армии?

— Верно, — повторил офицер с загадочной ухмылкой. — Всего этого можно лишить только судом.

Всё ещё страннее. Тогда, ещё до зимы, Таргин лишил Инжи всего, что у него было. Что изменилось?

— Я нихрена не понимаю, — шепнул Варг.

— А на ком эта сложная миссия — доставить меня в столицу?

— На хозяине этих земель, — сказал офицер. — Эта честь досталась лорду Валерану Дерайга, Наблюдателю Огрании. Он с энтузиазмом отнёсся к этому поручению. И уже готовится его исполнить.

— Погодите-ка, — Инжи поднял руку. — То есть, сюда не явятся Небожитель Фойл или Натейл?

— Они просили Таргина Великого, чтобы он послал их. Ещё Небожителем Громовым был очень недоволен Небожитель Сирд, которого Таргин Великий просил об этой услуге раньше. Но Небожитель Сирд не оправился от ран, и Таргин Великий опасается за его здоровье и здоровье остальных. На севере холодно, можно простудиться.

Гвардеец откашлялся и потёр чуть свернувшуюся мочку уха.

— Ну и это же север, — сказал он. — Ограния. Правитель сам должен решить эту проблему, иначе он недостоин занимать свою должность. Ведь так гласит Кредо Правления.

Он закашлял ещё громче.

— На этом послание окончено.

— Сядь к печке, погрейся, — я показал в угол. — Когда ждёшь ответ?

— Какой ответ? — гвардеец встал у печки и вытянул к ней руки. — Старик сказал, что ты всё равно откажешься туда приезжать. Я всё равно поеду по делам в Бинхай, в столицу возвращаться пока не буду. Ох, сука, как же у вас холодно. Яйца отморозил!

Судя по изменившейся теме разговора, официальная часть визита закончилась.

— Но в чём смысл его послания? — спросил я. — Если ему не нужен ответ?

— Ты отрубил башку начальнику дозора, а городскому главе вообще её раздавил. Конечно, старик должен отреагировать. Но если между нами, — гвардеец потёр отмороженные уши. — Таргин таких даже не запоминает, ему плевать. Ладно, мне надо ехать. У вас тут скоро будет жарко, Дерайга уже выступил.

И на этих словах гвардеец ушёл. Я не стал его задерживать.

— Инжи, — я отпил крепкого чая. — Что это значит?

Парень пожал плечами.

— Он запретил остальным Небожителям вмешиваться.

— Но зачем он тогда велел Сирду принести мою голову, а потом приказал тому Фойлу перекрыть нам дорогу?

— Не знаю, — повторил Инжи. — Честно, не знаю. Может быть, он надеялся, что из этого что-то выйдет. Но план не удался, и он передумал. Или, — он выпучил глаза. — Он хотел, чтобы ты их убил.

— Зачем?

— Не знаю. Не обращай внимания, я ляпнул наугад. Я не знаю планы Таргина. Но важно одно — он запретил им вмешиваться. Против тебя только мой дядя.

— А если бы он объявил меня вне закона?

— Против тебя был бы не только весь север, но и вся империя.

Я допил чай и поставил кружку на стол.

— Ладно. За оборону. Один раз мы их уже одолели.

— Но знаешь, что странно? — спросил Инжи. — Иногда мне кажется, что Таргин хочет, чтобы победил именно ты, но другие против. И он пытается что-то добиться. Вот только что?

* * *

Но в этот раз их пришло больше. Разведчики поминутно приносили донесения. Вся армия Валерана Дерайга, его гвардия, гарнизон Мардаграда, соседние Малые Дома. Всё, что у него было. Он рискнул всем.

А ещё наёмники из Мидлии, Хитланда и Бинхая, которые на днях перешли границу и объединились с остальной армией. Раз уж сами Небожители не явились, то послали своих людей.

Мы собрались в тёплой избе. В той самой, где я жил во время первой обороны от Дерайга. Тогда мы победили. Должны и сейчас.

— Сколько у них панцирников? — спросил я.

— Ни одного, — ответил капитан Ларссон, командир наёмников, которые со мной аж с битвы против Небожителя Тэрта. — В такой мороз они просто не заведутся.

— Наши же работают.

— А это заслуга господина Лингерта Риггера.

— Лин молодец, — я посмотрел на карту. — И вы тоже хорошо справились.

Едва закончилась прошлая битва, как мы укрепились ещё сильнее. Немалую часть дохода от поставок игниума я направил на оборону. Нерск и подходы к нему защищены так, что выдержат любой напор.

— Они могут напасть прямо через озеро Айнала, — сказал капитан. — Лёд такой толстый, что его уже не уничтожить прямым попаданием снаряда. Но у господина Риггера есть что-то ещё, что может помочь.

Лин, сидя у печки, нас не слушал, продолжая что-то рисовать.

Разведчики входили и выходи, впуская в открытую дверь клубы морозного воздуха. Офицеры продолжали совещаться. Я же раздумывал, но решил не идти сегодня на передовую

Король-Спаситель уже точно не станет присоединиться к войскам Дерайга. Небожители