Как ни странно, именно решение рассказать все Мартину было самым лучшим, что я сделала. И, пусть он бурчал перед каждым визитом к Алексу, но неизменно находился рядом. Вот и сейчас, я буквально всем существом чувствовала его поддержку, только поэтому нашла в себе силы на равнодушный ответ:

– Катарина совершила много страшных поступков. Но такое заявление из твоих уст звучит смешно, Алекс. Ты лжец, манипулятор и, что самое ужасное, убийца, и не вправе судить других людей.

Алекс ухмыльнулся.

– К тому же, – продолжила я, – Катарине не приходится умолять кого-то о встрече. Ее семья достаточно богата и влиятельна, чтобы поступать так, как им хочется. А им не захотелось отказываться от страшной убийцы. А если нам удастся освободить Катарину от ее дара, да с такой семьей… кто знает, может, лет через тридцать она обретет свободу. Даже советник Стрейт это допускает. Убийца-Катарина покинет эти стены, а ты останешься здесь навсегда.

– Как и ты, сестра. Мы все равно будем вместе.

– Ты теперь всего лишь средство, брат. Когда-нибудь у тебя не найдется интересного предложения, и я сюда не вернусь. Так что наслаждайся этими редкими моментами триумфа.

Я поднялась, собираясь уйти. Ясно, что Алекс не станет откровенничать, возможно, мне придется вернуться сюда еще раз десять, чтобы дело сдвинулось с места. Так было и с Катариной. Алекс пообещал ей избавление от дара, Катарина ему поверила, а я нет. Но… призрачный шанс все равно гнал меня сюда. А еще советник Стрейт, куда уж без его утверждений, что Алекс может быть полезен в будущем. Удивительно, но призрачное дело обернулось вполне настоящим: мы напали на след человека, который оставлял за собой трупы, точно такие же, какие оставляла Катарина. Убийца. А теория Алекса была проста: свести двух таких людей и посмотреть, как они друг друга уничтожат. А при наличии артефакта и выживут при этом, исчезнет только опасный дар.

Осталось разобраться только с дядей короля. Незавершенное дело, которое не давало мне покоя, ведь я хотела знать, чего он добивался, знать его мысли, и были ли они темными. Стрейт от дяди отмахивался, мол, пусть сидит боится, вернемся к нему, когда появится свободное время, поэтому я взяла лорда Фарона на себя. И почти ничего не нашла, поэтому выходом стал все тот же Алекс. Да, я продолжу эти визиты, он станет их растягивать. Но ничто не длится вечно.

– Рано или поздно я найду способ выбраться, – в спину мне бросил Алекс. Он говорил тихо, спокойно, но в словах не сомневался. По спине поползли неприятные мурашки от его тона, от его решительности.

– Не получится.

– Получится, мы оба это знаем.

Я медленно повернулась и посмотрела в его темные глаза.

– Не получится, – повторила я, копируя его холодную уверенность. – У тебя нет при себе ни одного артефакта, а против магии ты бессилен. Рядом с тобой нет людей, которых можно заговорить, ты один. Привыкай к этому чувству, брат.

– Время покажет, кто из нас прав, сестра.

– Время уже все показало. Ты мнил себя великим, сидел в короне, а в результате оказался за решеткой. Тебя обманул обманщик Рихард Басх. Уверена, даже в этом виноват ты сам, а не его гениальность. Вот что показало нам время.

Алекс вдруг рассмеялся, но это был очень злой смех.

Я поспешила на свет. К Мартину.

Новое лицо старого игрока

Пора признать очевидное – ввязываться в эту историю не стоило. Одно дело – играть Рихарда Басха время от времени, чтобы никто ничего не заподозрил, другое – стать вдруг Рихардом Басхом и довести дело до конца. Герой! Ох, какой герой! Только так и звала его глазастая девчонка, вглядываясь в лицо Басха. Спаситель, герой, герой, спаситель… это неизменно веселило. Знала бы она, бестолковая, какой он герой, сама бы побежала в объятия ко всем, кто за ней охотился.

Но было неожиданно весело. Как будто вся налипшая пыль вдруг стряхнулась и ненадолго он стал кем-то давно забытым. Тот парень был веселым. И очень проблемным. Зато жил по-настоящему, спал где придется и не всегда был уверен, что переживет еще один день. За ним гонялись многие. Поэтому давно забытому парню пришлось покрыться целым слоем пыли, стать Рихардом Басхом.

Теперь, конечно, придется стать кем-то новым.

Та маленькая советница Альмар смотрела на него так, что не оставалось сомнений: она вернется за ним и не успокоится, пока не узнает, кто он такой. Кем был. Посмотреть на это было бы забавно, она бы все равно ничего не выведала. Прошло столько лет, сменились целые поколения. Он стал легендой, тенью прошлого.

Хммм… а может, действительно посмотреть?

Это риск, опять. Но еще это возможность. В конце концов, сколько лет можно сидеть с головой в чужой пыли? Иногда необходимо устраивать встряску себе и окружающим. Да, точно. Это необходимо. Этак стареть можно начать, просто от скуки. Забота о себе – важная часть жизни, и хватит уже ей пренебрегать!

Он позволит себе это развлечение.

Осталось продумать детали. О, а о деталях он знал все! Столько раз попадался на мелочах по молодости, что с возрастом понял: спешка убивает. Спонтанность тоже оставьте другим. План с темницей, например, он создавал на ходу и в первый раз все сработало, но потом явилась советница Альмар… ладно, с ней он еще разберется. Может быть. Но вовсе не она станет звездой его планов на будущее.

Он улыбнулся в предвкушении.

Так, детали! Да, над ними надо хорошенько подумать. Во-первых, нужна новая личина. И желательно маг. Нет, обязательно маг! Зря он годами магию изучал? Итак, маг. Ароктийский – первый, кто приходил на ум. Не слабее Басха, молодой… но так жался к кудрявой советнице, что тошно. А она один раз уже его вычислила, хватит. Значит, не Ароктийский, придется пойти на уступки и выбрать мага классом пониже. Такие во дворце точно есть, осталось узнать о них побольше…

***

И вот цель выбрана.

Надо же, какая ирония! Жаль, никто не способен ее оценить. Но его новая личина – идеальный вариант, лучший. Занимает высокую должность, достаточно неприятный, чтобы люди его сторонились и не торопились узнать. Кудрявая советница его тоже сторонится, хотя по слухам им суждено стать родственниками.

Ой, нет!

Ошибочка. Ему когда-нибудь придется породниться с неприятностью. Да, он все-таки будет Ароктийским. Но старшим. А настоящий Илиф Ароктийский… что ж, очень плохо, что все так сложилось. Для Илифа плохо, ведь он не увидит, как ладно выстроится его жизнь.

А у него остались последние приготовления.

Милая Гелитта его дождется. На днях он видел ее во дворце, бедняжка еле двигалась из-за огромного живота. Да, она точно дождется. Хотя слухи… эти дворцовые слухи! Чего он только не наслушался! Что сам советник Стрейт пасет мать будущего короля, что собирается спрятать их всех на много лет…

Что ж, тем веселее будет. Там, куда он приходит, не бывает скучно.