– И это ваш план? – ужаснулся Мартин. – Вы откуда его выковыряли, позвольте поинтересоваться? Думается мне, не из самого приятного места.

– Есть запасной план: подкупить других магов, устроить бойню.

– Мы рискнем, – сказала я.

Стрейт опять улыбнулся, глядя мне в глаза:

– Тогда прошу следовать за мной.

Мы шагнули в арку и мир погрузился в темноту. Мартин крепко держал меня за руку, я не боялась. Знала, что ловушка обязательно будет. Причем такая, из которой не выбраться. И в которой невозможно использовать магию. Мы в такую уже попадали. Интересно, это можно считать опытом? Правда, в прошлый раз каменный мешок мастерил не могущественный маг. В прошлый раз точно был выход. А сейчас есть риск остаться навсегда.

– Да у меня никак гости? – раздался знакомый голос.

Алекс.

– Я тут уже заскучал, вы почему так долго? – продолжил голос из темноты. – Ароктийский, это ты так громко пыхтишь? Одного узнал. С тобой, должно быть, прибыла и сестрица, куда без нее… двое есть. И кто же у нас третий кандидат на совместное упокоение? Адам? Не предвидел, чем все обернется? Или… нет, не Адам. Ох, советник Стрейт! Это точно должен быть советник Стрейт! Ну что? Выразите недовольство, если я угадал.

Мартин сильнее сжал мою руку.

– Как давно ты здесь? – спросила я.

– Понятия не имею.

– Артефакты не помогли?

– Я же здесь, – с укором заметил Алекс. – Ничего не работает. Я обшарил каждый угол, устал и обшарил еще раз. И еще раз. Не скажу, что отчаялся, но ваше появление внушает надежду. Не может же колдун заморить самого советника Стрейта, такая фигура громкая, ай-ай! Еще и Ароктийского, себеподобного. И безродную малышку, сестру будущего короля.

– Не устал это повторять?

– Нет.

– У тебя ничего не получится. Ты не тронешь девушку. Не сможешь, потому что в ловушке сидишь, – не удержалась я, мигом забыв, что сама сижу там же. – Ты никогда до нее не доберешься. Пройдет время, и Рихард наверняка отведет Гелитту во дворец. Пропадет твой последний шанс. На девушку найдутся защитники, и если мы отсюда выберемся…

– Что, будешь ее охранять?

– Мы вместе будем, – сказал Мартин без тени сомнений.

– Да, ты уже охрана посерьезнее, – вынужден был признать Алекс. – Но тут такое дело… не выберемся мы отсюда, ребятки. Этот Рихард – настоящий псих. Не уверен, что девушка до сих пор жива. Я, конечно, не собираюсь лить слезы по этому поводу, но вы точно захотите, не так ли, сестренка? Беременная девчонка, ни слухом ни духом, попала в переплет… так жаль ее, так жаль. И пацаненка ее жаль, он же совсем ребенок.

– Замолкни.

– Не хочу, Ароктийский. И что ты сделаешь? Морду мне набьешь? Давай, я не возражаю, хоть какое-то веселье. А то совсем здесь грустно и темно. Может, хоть фонарь под твоим глазом осветит сие прекрасное место.

Алекс слишком много болтал.

Жестом я остановила Мартина от мордобоя и спросила:

– Рихард заходил сюда?

– Конечно. Расспрашивал, кто я такой, зачем пожаловал. Обещал заглянуть еще, так что вас тоже ждет встреча с этим красавцем. Ароктийский, на твоем месте я бы задвинул любовь всей жизни за спину и отважно прикрывал ее грудью. Поверь, этот совет тебе пригодится.

Очень много болтовни.

Жаль, темно и ничего не видно. Я бы посмотрела на Алекса и поняла, что с ним не так. Рихард мучил его, причинил боль? Допрашивал с пристрастием? Поэтому брат так хорохорится? И даже не скрывает цель визита. Он прямым текстом сказал, что желает смерти девушке, значит… значит, он уже выдал эту информацию ранее. Ведь Рихард может нас слушать. Мы в ловушке, но он-то нет. И наверняка существуют способы прослушки, уж тем более у настолько могущественного мага. И Алекс бы до столь очевидной догадки дошел и за речью следил.

Но выдать такие планы – верная смерть.

Если бы я охраняла девушку, а за ней пришел убийца, я бы вряд ли сомневалась. С другой стороны, будь я на месте убийцы, молчала бы до последнего. Это ведь вопрос жизни и смерти, в конце концов! Алекса пытали настолько, что он сдался? Но он звучит бодро, если ему и досталось, то не смертельно сильно.

Но с Алексом что-то не так.

И, кажется, я знала, что именно.

– Давайте попробуем найти выход, – волнуясь, произнесла я и потащила Воина за собой. Махнув рукой, уцепила и советника Стрейта. Наклонилась и прошептала одно-единственное слово. Такое, чтобы оба поняли то, что уже успела понять я.

Вик.

Мы молча разошлись и начали шарить по стенам, имитируя деятельность. Сердце колотилось от волнения. Если мои догадки правдивы, и Алекс выдал столько всего Рихарбу Басху, то мой брат не жилец. В отличие от того бодрого Алекса, болтающего без умолку в темноте.

Прямо сейчас Рихард Басх нас проверяет. И он не просто какой-то маг, он перевертыш. Такой же, каким был Вик. Поэтому я произнесла его имя, пусть Мартин и советник тоже переварят эту информацию: перед нами совсем не Алекс. Это его имитация.

И вряд ли он добровольно заточил себя в ловушку.

Один из ограничителей у него. И где-то близко, под рукой. Не в кармане – долго доставать при случае. На шее или на руке. Раздавил тальмарин, и готово, ты снова маг и твои враги трепещут. Еще на нем должно быть кольцо, то самое, ограничивающее дар. Я эмоций лже-Алекса по-прежнему не видела.

– Не вижу выхода, Кудряшка, – сказал Мартин.

– Я ведь говорил, – голос Алекса прозвучал совсем рядом. Он подошел ближе, настолько, чтобы слышать наш шепот.

– Похоже, нам остается только одно – ждать, когда Рихард придет.

– Поверь мне, не стоит.

– Что он делал с тобой? Пытал?

– Задай другой вопрос, сестра: что он сделает с вами?

– Зачем ему что-то делать с нами? Мы пришли спасти девушку. И под любыми пытками подтвердим эту информацию, потому что это правда. Рихард Басх тоже не захочет охранять кого-то всю жизнь, он поймет, что девушке место во дворце. Так за ней не будет никто охотиться.

– А дражайший советник тоже будет охранять девушку? – ехидно спросил лже-Алекс. – Не уберег он предыдущего охраняемого, ой не уберег. Хотя организовать помолвку с Катариной Сифской – это тоже надо было додуматься, тут его величество смог впечатлить.

Много слов, мало загадок.

С настоящим Алексом так не бывает.

– Советник обещал мне должность его правой руки, – ответила я, глазом не моргнув. – Если не углядит он, рядом всегда буду я. Глядеть по всем сторонам. В том числе и на самого советника.

– А рядом буду я, тоже приглядывать, – присоединился Воин, даже в темноте чувствовалась его улыбка.