– И вот настал тот день, когда меня никто не спросил, – пробормотал советник и уже громче добавил: – Теперь предлагаю устроить мордобой. Тут и в самом деле тоскливо.

Воину дважды повторять не пришлось, он моментально отпустил мою руку и бросился в темноту. Советник последовал за ним. Посыпались звуки ударов и кряхтение, кто-то валялся на полу, не исключено, что вся троица. Я прижалась к стене, хотя больше всего мне хотелось поучаствовать в происходящем, убедиться, что Мартин не пострадает. И что советник догадается, где искать тальмарин. Не то, чтобы я в него не верила, просто трудно стоять в стороне. Но еще больше я боялась помешать.

– Он у меня! – рявкнул Стрейт и, судя по звукам, откатился в сторону.

– Держу! – подтвердил Мартин успех. Может, Алекс и высокий, но по габаритам с Мартином ему не сравниться. Силен со всех сторон, даже без магии он скрутил противника.

– Пока не будем возвращать магию, – сообщил советник. – Рихард, я так понимаю? Хотя какой ты к демонам Рихард… видишь ли, мы уже встречали на своем пути перевертыша, и он провернул в точности такой же фокус. Без ловушки, но с лицом сильного мага. И с его магией. Поэтому твоя шалость не удалась.

– И кто догадался?

– Девчонка.

– Ее брат меня предупреждал: не выйдет. Но раньше провалов не было.

– Что с Алексом? – не удержалась я.

– Ничего хорошего. Сначала он переживал, что повелся на спектакль с избитой Гелиттой и ее голодной кровиночкой, но чего он ждал? Я идеален в женских ролях. Потом все переживания его покинули, осталось только желание выжить. В итоге все всегда сводится лишь к этому.

– Что с ним?

– Да жив твой Алекс! – хмыкнул перевертыш. – Скорее всего. А может, уже сдох, пока я тут сидел. Просил передать, что прощает тебя за все сомнения и за то, что выбрала другого. Сказал, думать головой тоже иногда полезно, но он категорически не рад твоему решению так поступить.

– Вот с такими фразами вас бы ждал успех, ни за что от Алекса не отличишь.

– Язык не поворачивался, хоть ты мне и не сестра.

– Боги, давайте уже закончим с этой темой! – рявкнул советник. – Мы пришли забрать девушку и ее ребенка. Все, что мы сказали – правда. Они будут жить во дворце, парень вырастет под моей опекой. Это меньшее из зол. Или… ты будешь волочить эту ношу по защите всю жизнь на своем горбу, перевертыш… кем бы ты ни был изначально. Буду звать тебя Рихардом, так и быть.

– Мы не угрожаем вам, – добавила я.

В доказательство моих слов Мартин отпустил его.

– Заключим сделку, – после небольшой паузы сказал лже-Рихард Басх. – Магического характера. Тогда девушка с ребенком ваши. И убийцу тоже можете забрать, мне без разницы, что с ним будет.

– Нас трое, ты один. Магии у тебя нет. Никакой сделки, – отрезал советник.

– По-вашему, это значит «не угрожать»?!

– Я такого не говорил.

– Сделка будет, – сказала я. – Советник Стрейт сделает все, чтобы парень вырос счастливым, сильным и самостоятельным, его мать ни в чем не нуждалась, а брат или сестра не знали угрозы.

– А вы будете рядом.

– Кажется, это мой путь. Так что да.

– Я спрашивал у Мартина Ароктийского. Если уж перекладывать проблему, то на плечи кого-то равного. Без обид, «сестричка».

– Давайте перейдем к сделке, – заключил Мартин. – Советник, вырубайте!

– И опять: никто не спросил меня, – вздохнул Стрейт, но камень все же разрушил. Под нашими ногами загорелся яркий свет, мы провалились вниз… но каким-то образом оказались в просторной гостиной. Я упала на диван, Мартин приземлился рядом, маг выбрал кресло, а вот неподготовленный советник рухнул на жесткий стол. Думаю, меня бы ждала та же участь, не позаботься о моем приземлении Мартин.

Некоторое время мы моргали от яркого света. Первым делом я оценила Рихарда Басха… или кто он там на самом деле. Неважно. Мужчина успел обратиться, и сделал это с какой-то невероятной скоростью, да еще без жутких кусков кожи вокруг. Словно это легко и просто. На вид Рихард оказался ровесником советника Стрейта. Высокий тощий мужчина с орлиным носом, тонкими губами и темными волосами. А вот его глаза поражали чистотой и какой-то невероятной голубизной, на его лице они смотрелись так ярко, что поначалу ничего кроме глаз и не видно.

– Ну что, начнем со сделки? – деловито предложил лже-Рихард. – Не хочу вас торопить, но убийца выглядел плохо, когда я уходил. Либо мы тянем время и спорим, и пусть парень умирает, либо торопимся и его спасаем. Мне все равно, вы решайте.

Советник поднялся и отряхнулся.

– Сделки не будет.

Перевертыш посмотрел на меня и улыбнулся:

– Значит, спорим.

– Нет! Советник…

– Советник не любит предателей, Таната, – жестко перебил Стрейт. – Ты подводишь меня второй раз. Помнишь, что я говорил? Третьего не будет. Подумай, стоит ли твое душевное спокойствие того. Мы можем работать вместе, раз ты напросилась на должность моей правой руки. Но у нас ничего не выйдет, если все будет так.

– Вас я могу подвести, без проблем, – вмешался Воин. – Можете записывать в предатели. Тем более, это наш первый раз… неправильно прозвучало, но суть все уловили. Надеюсь.

– Помолчи, Ароктийский, – отмахнулся советник, все так же глядя на меня. – Что скажешь, Таната?

Я молчала. Думала о том, что Алекс может умереть. В словах перевертыша я не сомневалась, потому что он знал слишком много, Алекс бы ни за что не разговорился до такой степени. Его разговорили. Вопрос выживания, как сказал Рихард Басх. Грань, когда уже ничего не имеет значения.

Советник не торопится заключать сделку. Магическую, что важно. Такую не нарушишь, если не надумаешь умереть, конечно. Стрейт хочет оставить для себя путь отступления. Это понимали все присутствующие. Я чувствовала, как Воин подобрался, если придется, он готов тащить советника силой. Или, наплевав на сделку, сражаться с магом.

Рихард Басх наблюдал за нами с нескрываемым интересом. И тоже готовился к любому развитию событий.

– Ты ведь не Рихард Басх, – нарушил тишину советник. – Зачем тебе все это надо? Ты перевертыш, тебе плевать и на сделку, и на девушку.

– Отчего же? Сейчас я очень даже Рихард Басх. Действуя от чужого имени, люблю соответствовать заданным стандартам, так сказать. И вы не станете исключением из правил, уж простите.

– Как давно ты заменил его?

Перевертыш засмеялся:

– А это важно?

– Называй это любопытством.

– Рихард Басх умер пятнадцать лет назад. Но приговор я ему вынес намного раньше, в тот момент, когда Рихард Басх поступил на первый курс королевской академии. Требовалось время, чтобы завладеть его личностью. Захват мага такого уровня требует длительной подготовки, в том числе и магической. Прикинуться на короткое время – это одно, но стать Рихардом Басхом – совсем другое дело. И сейчас я – это он, никого другого не существует. Я не могу отпустить вас без веской причины.