Гигантская звезда освещала своим светом окружающее пространство, и перед эсминцем именно в ореоле этого пылающего шара огня предстала пятая планета. Обладающая почти дюжиной разнокалиберных спутников, она имела на своей орбите еще больше искусственных. Огромные спутники и множество зависших над мерцающей огоньками поверхностью шарообразных кораблей норкролов… Постоянно двигающиеся целые вереницы транспортных кораблей, перевозящих ценные ресурсы от добывающих станций, разбросанных по всей системе. Но самое важное – невероятных размеров космическая верфь с десятком одновременно строящихся на ней дредноутов. Зависший у главной по важности планеты флот уже начал движение, с ходу заметив корабль имперцев, вышедший из гипера.

– Неужели это их центральная система? – неверяще проговорил Вильям себе под нос. Но активно работающие радары все продолжали выводить новые данные, практически сразу ставя крест на этой теории. В то же время у капитана возникло отчетливое ощущение, что именно здесь могли создаваться вообще все дредноуты врага. Уж слишком большая концентрация недостроенных, да и вся инфраструктура максимально было сосредоточена на добыче и производстве. Учитывая целый флот в охранении, теория имело право на существование.

– Фиксирую выстрелы из главных калибров дредноутов и линкоров врага. Время подлета снарядов меньше минуты, – отчитывается кто-то из офицеров. Причем залп настолько массированный, что буквально перекрывает целый сектор пространства, не оставляя практически никакого безопасного места.

– Валлас, как долго еще? – нервно спросил Вильям, глядя на все происходящее через тактическую карту на центральном экране.

– Зарядка почти закончена, но до удобной для прыжка системы мы не успеем добраться, – ответил лейтенант, – траектория абсолютно не выверена, и нас может…

– Просто прыгаем в ближайшую, а потом разберемся. Прыгай! – жестко приказывает капитан. К первому массированному вражескому залпу добавляются еще новые, более хаотичные. Благо, что расстояние было слишком велико. Так что, когда сотни снарядов противника достигли позиции «Бочки пороха», эсминец уже успел накопить необходимый заряд. С небольшой вспышкой корабль уходит в прыжок, оставляя норкролов бессильно наблюдать, как неизвестный разведчик исчезает в гиперпространстве, не оставляя возможности себя преследовать.

Наспех сделанный прыжок приводит к тому, что эсминец летит мучительно долгие десять минут. Ожидаемо скачкообразно нарастающая сила тяжести всей массой обрушивается на экипаж со всей мощью, стремительно увеличивая свое давление. Даже морально готовый к предстоящему Вильям с трудом выдерживает, когда его начинает фактически размазывать по поверхности кресла. Невероятно тяжелое тело вообще не может пошевелиться, а силовой щит полностью бесполезен против гравитации. Благо он успел скомандовать герметизировать скафандры. В какой-то момент на очередном скачке сознание не выдерживает, и остаток пути переживает его бездыханное тело.

В этот раз экипаж «Бочки пороха» приходил в себя гораздо дольше. На время лишенный притока энергии корабль полностью завис в неподвижности, отключив все оборудование на борту. Благо система, где появился эсминец, оказалась безопасной для потерявшего на какое-то время управление космического судна. Вильям даже не решился смотреть на показатель пиковой нагрузки, предпочтя просто в дальнейшем избегать подобных ситуаций. Коротко приказав полуживому офицерскому составу подготовить сообщение с отчетом на отправку в Империю, он объявил отдых на несколько часов.

Дальнейший путь обратно прошел без эксцессов. Не имевший возможности полноценной двухсторонней связи, Вильям решил сократить расстояние каждого прыжка и чуть более полноценно изучить все системы, попутно не выматывая экипаж. Из-за этого непосредственно возле Идуна эсминец смог оказаться только через двое суток. Мимоходом отмечая увеличившееся количество кораблей вокруг спутника и внезапно резко разросшуюся базу, капитан «Бочки пороха» тут же поспешил на личный доклад к адмиралу Квирину. Именно здесь, уже отчетливо видя новые лица, Вильям торопливо занял место за столом в комнате совещаний. Со своими вопросами он решил пока не лезть – явно совсем скоро все прояснится. Вошедшие меньше чем через минуту адмирал в компании с Морганом Хартом разом прервали все возможные разговоры в помещении. Разместившись во главе стола, Квирин медленно обвел всех своим пылающим огнем взглядом, после чего начал совещание:

– Итак, господа. Ситуация, в которой мы оказались, и так достаточно сложная, а с учетом последних данных, полученных от коммандера Криста, – кивок в сторону бородатого мужика, которого капитан «Бочки пороха» где-то видел, но точно не помнил где, – и коммандера Вильяма, – мимоходом подтверждая обещанное повышение, адмирал продолжил: – Она застыла на грани критической. Если вкратце, то мы полностью отрезаны от Империи на неопределенный срок, который может исчисляться даже не годами. Прошедшее в Перекрестке сражение окончательно показало, что на данный момент Империя не имеет свободных сил для оказания нам какой-либо поддержки. Последнее возможное подкрепление, оборудование и корабли – это то, что пришло под конвоем коммандера Криста из остатков переживших опустошительное нападение норкролов колоний. Причем, если бы не наша близость, то мы бы могли не увидеть даже этого. Однозначно рассчитывать на что-то большее просто нельзя, – достаточно жестко произнес Квирин. – Отсюда вывод – нам нужно максимально укрепить оборону системы. Кроме этого, как можно быстрее организовать не только размещение всех колонистов, но и размещение всех привезенных из других колоний производственных и добывающих линий. Данная задача в первую очередь ляжет на капитана Фауо и советника Харта…

Упомянутые люди тут же кивнули.

– Что касается первой задачи – усиление обороноспособности Идуна, – тот тут все неоднозначно. Один дредноут, одиннадцать эсминцев и два крейсера – этого явно недостаточно для того, чтобы полноценно противостоять обнаруженному коммандером Вильямом флоту норкролов. А ведь у нас под боком находится Федерация, которая может в любой момент напасть, стремясь заполучить наши технологии, пусть даже через трофеи, и сам спутник. При этом оба противника имеют возможность попасть к нам, несмотря на использование разных типов перемещений через гиперпространство, – проговорил Квирин.

– Желательно бы предупредить Империю о накоплении норкролами нового флота, – добавил Морган, – все же полторы сотни боевых кораблей, из которых дюжина дредноутов, – совсем не шутки. К тому же крайне желательно передать наши последние разработки.

– Да, но одиночный корабль может не прорваться, а большие силы мы просто не в состоянии отправить, – ответил адмирал, – ситуация действительно сложная, но при этом все же не полностью безнадежная. На данный момент мы обладаем новой технологией перемещения, знаем расположение важной системы норкролов и имеем достаточно ресурсов, чтобы при наличии времени значительно укрепить оборону спутника. Я все это говорю, чтобы вы точно осознали, что выживание нашей колонии зависит непосредственно от нас и наших действий. Мне нужно, чтобы вы максимально вложились в эту задачу, от которой зависит выживание почти пятидесяти тысяч имперцев на Идуне, – Квирин на мгновение замолчал, словно давая осознать степень ответственности, после чего продолжил: – Теперь перейдем к конкретным вещам. Капитан Фауо, выведи на экран данные и введи в курс дела о наших текущих возможностях.