Пока назначенный им руководитель базы на Идуне выполнял распоряжение, информируя в первую очередь новоприбывших, сам адмирал на время задумался. Для всех, включая Квирина, оказался полной неожиданностью приход целой вереницы кораблей из Империи. Причем не сама причина произошедшего, ведь гранд-адмирал Вильгельм Стоун предупреждал о потере территорий и массированном нападении норкролов. Нет, сам факт того, что противник настолько быстро продавил выставленную оборону, с ходу уничтожив несколько полноценных флотов, говорил о многом. Либо появился неизвестный фактор, либо враг готовился к этому уже длительное время, ослабляя настороженность Империи.

Тут же мелькнувшая в голове догадка сразу нашла подтверждение обеим теориям. Ведь Квирин собственноручно обнаружил установку по модификации из бет в альфы. Тогда казалось, что найденное оборудование являлось экспериментальным, но что если это совсем не так. Кустарность изготовления можно было объяснить по-другому – банальной спешкой в оснащении всех своих сил, пока Империя не успела отследить этот момент. В итоге именно это и произошло.

Масштабное нападение огромной флотилии норкролов добралось до самого Перекрестка, словно лавина, снося любые препятствия на своем пути. Факт того, что часть колоний уцелела, объяснялся только тем, что противник решил не тратить время на размещенные немного в стороне поселения, стремясь как можно быстрее прорваться в глубину территорий Империи. Про какие-то из них он мог просто не знать.

Некоторые колонии успели частично эвакуироваться, но другие из-за своего более отдаленного размещения опоздали, оставшись на захваченном врагом пространстве. Именно в этот момент крайне удачно появились отправленные транспортники Квирином под прикрытием соединений его эскадры. Нагруженные очередной поставкой, они спешно шли назад к Идуну. В итоге, оказавшись в некотором окружении и затаившись на время, они по приказу Вильгельма Стоуна помогли с эвакуацией нескольких колоний, забрав с собой желающих скрыться, которых, как ни странно, оказалось не много. Большинство имперцев предпочло остаться в колониях, то ли надеясь, что ситуация сама разрешится, то ли желая сражаться до самого конца. Хотя, к слову, места на кораблях для всех банально бы не хватило.

В попытке избежать обнаружения коммандер Крист решил выбрать кружной маршрут, который в итоге без приключений позволил достичь системы Квирина. Огромный конвой из почти пяти десятков транспортных кораблей был буквально под завязку забит спасшимися колонистами, которых еще необходимо было придумать, как разместить. Причем эта проблема оказалась не единственной.

Исходя из последнего полученного сообщения от гранд-адмирала, ценой гигантских потерь массированную атаку врага смогли отбить. Вот только фактически имперцы оказались заперты на своих территориях, и будучи на месте врага, Квирин бы сделал все возможное, чтобы продолжать эту блокаду, параллельно накапливая новые силы для штурма. Скорее всего, именно это и происходило в найденной Вильямом системе. Но пока Империя и норкролы застыли в хрупком равновесии, нарушение которого просто вопрос времени. И ведь преимущество, скорее всего, будет находиться не на стороне людей.

Сам факт достаточно близкого – даже через гипертуннели – размещения норкролов совсем не радовал Квирина, а ведь потенциально агрессивная Федерация никуда не исчезла. Оба противника обладали превосходящими силами и могли в любой момент заглянуть на огонек. Если только не создать ситуацию, в которой им станет не до Идуна…

– Так, внимание, – громко проговорил адмирал, внезапно прерывая объяснения Фауо. Все присутствующие старшие офицеры, которых насчитывалось почти полтора десятка, мгновенно смолкли, переведя взгляды на Квирина, – господа, мы сделаем так, чтобы наши враги уничтожили друг друга. Ну или как минимум ослабили достаточно, чтобы дать нам больше времени на подготовку. В первую очередь, все будет зависеть от тебя, Морган. Но сперва несколько уточняющих вопросов, исходя из собранных данных.

– Мы все во внимании, – кивнул Харт, останавливая любые движения.

– Итак, если я правильно понимаю, то у нас есть подтвержденная информация о том, что короткий прыжок через гиперпространство не вызывает никаких возмущений, как те, что происходят при использовании туннелей, иначе бы выход «Бочки пороха» заметили заранее. Далее, слишком длительный прыжок выматывает экипаж, хотя аналогичный момент не проявляется у судов Федерации. Установка искусственной гравитации компенсирует эффект? Но это не важно. Из-за большего энергопотенциала скорость зарядки каждого прыжка у нас намного выше… К тому же кроме нас на данный момент только Единая Федерация обладает такой технологией перемещения. При этом она не была замечена нами у норкролов, и наоборот. Морган, я верно все озвучил?

– Абсолютно точно… Хм, а ведь интересная идея, – хмыкнув, отозвался советник императора, мгновенно понимая, что задумал Квирин. Хотя, как тут не догадаться, когда он лично и вся его команда по указу адмирала потратили почти сутки на ранее требуемые доработки. – Сделаем, только конкретизируй задание, – предвкушающее оскалился Харт.

Спустя всего неделю изрядно доработанный эсминец «Бочка пороха» готовился начать свой диверсионный рейд. Обрастя лишними фиктивными блоками, эсминец еще сильнее стал походить на стандартный крейсер Федерации. Попутно Морган буквально распотрошил все трофеи, устанавливая на корабль пусковые установки для ракет. Намучившись с подключением оборудования управления, он все же умудрился заставить все работать. К сожалению, не удалось найти достаточного количества зарядов, но все же чуть более двух десятков ракет разместилось на эсминце, ожидая своего часа. От вспышки во время прыжка полностью уйти не удалось, но зато испускаемое излучение «Бочки пороха» идеально копировало судно Единой Федерации.

Попутно Квирин приказал еще раз проверить боеготовность всего своего небольшого флота, доводя ее до максимально возможной. Точной уверенности в том, как поведут себя норкролы, не было, и перестраховка не помешает. Капитан Фауо полностью с головой ушел в размещение всех колонистов. С пришедших транспортных судов снималось практически все возможное, помогая оборудовать ранее пустые жилые блоки. Некоторые корабли вообще принудительно размещались на поверхности, превращаясь в части стремительно разрастающейся базы. Несмотря на ограниченность ресурсов, темп работ оказался невероятен, благо не было никакого недостатка ни в людях, ни в энергетической подпитке. Но сам адмирал следил за этим не слишком сильно – все мысли вращались вокруг предстоящей операции. Уже за день до вылета эсминца он лежал в кровати, задумчиво уставившись в потолок своей каюты.

– Эй, не спи, – приподнявшись, легонько ткнула его в плечо Алисия. Упавшее покрывало открывало вид на соблазнительные формы девушки, но Квирин продолжал смотреть вверх, хотя, по сути, взгляд был устремлен в никуда.

– Не сплю, просто размышляю, – честно ответил он с некоторой задержкой, – пытаюсь продумать все возможные последствия… Кстати, тебя совсем не волнует, что я потенциально подставлю Федерацию под удар? – внезапно спросил адмирал. – Ты ни разу об этом не говорила.

– Я же не дурочка и все прекрасно понимаю, – укладываясь Квирину на плечо, произнесла Алисия. – Мне действительно хочется, чтобы Империя вступила в союз с Федерацией и никто не воевал между собой. Вот только, возможно, я слишком идеалистически воспринимала обстановку, больше следя за наукой, чем за обществом. Уже тут внезапно оказалось, что Федерация, несмотря на декларируемое миролюбие и будущий союз любых видов, преследует сугубо собственные интересы. Действия Роберта, ультиматум посла, и это в то время, когда норкролы уничтожают людские колонии. Гибнут сотни тысяч, а Федерация торгуется за технологии… – Девушка на мгновение замолчала, а затем еще более эмоционально продолжила: – Война, которую ведет Империя, отрезвляет. Теперь я понимаю, что нужно смотреть на реальные действия, а не на озвученные слова. И именно твои действия, – она проводит ладонью по груди Квирина, – мне импонируют гораздо больше. Ведь они продиктованы спасением. Пусть не всех, а только конкретных людей вокруг тебя, но все же спасением. А тут уже все согласно звериным законом – или ты, или тебя. Свой выбор Федерация сделала, создав такие условия, где кроме как потенциальным врагом ее воспринимать нельзя. Тем более ты и сам рискуешь вместе со всеми, – закончила Алисия, в очередной раз рассматривая серьезное лицо Квирина. Резко очерченные скулы от сжатой челюсти, хмурый взгляд, словно он прямо сейчас принимал какое-то важное решение. – Но на самом деле, даже если норкролы поверят в то, что именно Федерация им угрожает, шанс найти систему с Террой крайне небольшой. Все гипертуннели известны и охраняются флотом, – продолжила девушка, но он ее уже не слушал.