– Риск, риск, риск. Наверное, в текущей ситуации я рискую недостаточно и стоит повысить ставки, – непонятно и в первую очередь для себя проговорил Квирин, – главное все детально продумать. Но это позже, а сейчас… – Он резко развернулся, притягивая к себе лежавшую рядом девушку.

На следующее утро адмирал навел изрядного шороха стремительной коррекцией планов. Оставляя в охранении Идуна всего три эсминца и наземную систему обороны, он приказал готовиться всему остальному флоту к предстоящей операции. Не понявший причин советник императора поспешил найти Квирина, чтобы лично уточнить все подробности. Причем найти лидера людей в этой системе удалось не сразу, а еще дольше убедить прерваться и открыть дверь в кабинет.

– Адмирал, что происходит? Почему… – только вошедший Харт попытался начать возмущаться, но был остановлен взмахом руки. Набирающий что-то на панели в своем кабинете Квирин закончил через десяток секунд, после чего повернулся к Моргану. – Надеюсь, ты пояснишь свое решение, – уже более спокойным голосом проговорил советник.

– Естественно, ведь ты останешься за главного на Идуне и тебе стоит все знать. Но пока, чтобы не терять время, распорядись демонтировать гипермаяк и разместить его на дредноуте, – уверенно произнес Квирин, параллельно отправляя приказы всем старшим офицерам, которые он расписывал последние несколько часов. – Итак, слушай…

Выскочивший из гиперпространства эсминец с ходу запустил активное сканирование системы. Мгновенно засветившиеся многочисленные отметки норкролов на тактической карте заставили экипаж «Бочки пороха» напрячься, но Вильям уже командовал:

– Валлас, на тебе коррекция маршрута. Господа, все знают, что делать. Действуем быстро и аккуратно. Подготовить ракетные установки к пуску!

Корабль, вышедший на максимально близком расстоянии к пятой планете, где и были сосредоточены основные верфи врага, резко ускорился. Изображая самоубийственную атаку, он быстро сокращал дистанцию для выстрела. Вражеский флот с небольшим опозданием приходит в движение, разворачиваясь в сторону возникшей из гиперпространства угрозе.

– Огонь! – командует Вильям спустя долгую минуту и тут же следом продолжает: – Уходим!

Сразу десяток ракет стартует с наспех приделанных блоков «Бочки пороха», после чего эсминец уходит в крутую дугу. Основные и маневровые двигатели усиленно борются с инерцией, разворачивая корабль к краю системы. А вражеские снаряды уже стремительно пытаются догнать наглое судно, посмевшее атаковать превосходящие силы. Впрочем, используя расчеты по возможной скорости опасных зарядов, эсминец вовремя уходит в новый прыжок, избегая смертельных попаданий. Где-то далеко позади ракеты достигают своей цели, бессильно ударяя по силовому щиту вокруг огромной верфи.

– Передайте сообщение, что первый заход прошел успешно, – по выходе из гиперпространства приказывает довольный Вильям. – В следующий раз зайдем отсюда, – новоназначенный коммандер указывает на другую систему, после чего эсминец «Бочка пороха» неспешно готовится к цепочке новых прыжков.

Второе нападение произошло через два дня по той же самой схеме. Рассредоточенный по всему пространству системы флот норкролов частично был готов к появлению возможного противника, так что последнему пришлось торопливо запустить остаток ракет, после чего вновь исчезнуть в гиперпрыжке. Третья атака чуть не закончилась фатально. Враг, сумевший быстро вычислить принцип возможной атаки по направлению ближайших систем, разместил свои корабли прямо на самой границе. Выскочившему из гипера эсминцу почти сразу пришлось уходить от столкновения с находившимся в опасной близости дредноутом норкролов.

Мгновенно отдавая приказ на новый прыжок, Вильям с трудом удерживает себя от полноценной активации силовых щитов. Следуя инструкциям Квирина, Валлас, пилотирующий «Бочку пороха», разворачивает корабль боком, подставляя фиктивные блоки под возможный удар. И последний следует почти мгновенно, словно враг не прекращая ждать появления судна. Огромные снаряды выстреливают из орудий, мгновенно достигая своей цели. Неприкрытые ничем блоки буквально сминает от удара, но, к счастью, проходят мимо корпуса самого эсминца. Спустя десяток секунд корабль имперцев исчезает в новом прыжке, прыгая впопыхах к дальней системе.

– Становится крайне опасно, – первое, что приходит в голову Вильяму, когда он очнулся после очередной потери сознания из-за слишком длительного нахождения в гиперпространстве, – возвращаемся к остальным.

Четвертый заход происходит аж через неделю и наконец приводит к тому, что запланировал Квирин. Вместо привычного флота в количестве полутора сотен боевых кораблей экипаж эсминца обнаруживает всего три десятка рейдеров и какое-то количество недостроенных дредноутов. Не выдержав постоянных раздражающих то ли наглых нападений, то ли разведок боем, враг явно отправил свои основные силы, чтобы разобраться с проблемой раз и навсегда. Оставалось только до конца не выяснено, насколько сильно известные норкролам гипертуннели вели в глубину территории Единой Федерации и насколько серьезные сражения могут произойти, но главное, что проведенные действия оттянули флот на недружественно настроенных соседей.

– Отлично, они клюнули, – довольно восклицает капитан «Бочки пороха». Имперский эсминец тут же поспешно исчезает с радаров, направляясь к остальным кораблям во главе с адмиралом. Переместившийся через гипертуннель небольшой флот из десяти военных судов ждал своего часа, находясь через несколько систем от своей цели. При необходимости Квирин был готов в любой момент вернуть все силы на Идун, если появится хоть какая-то опасность для спутника. Именно для этого он приказал временно разместить маяк на дредноуте, постоянно принимая сообщения от «Бочки пороха» и доклады с оставшейся почти без охраны базы. Конечно, это было несколько рискованно, но адмирал решил не упускать возможности уничтожить стратегический объект врага.

Так что, когда эсминец появился в системе, экипажи имперских кораблей были не просто полностью готовы, а буквально сгорали от нетерпения. Судно коммандера Вильяма без малейшего промедления входит в построение, начиная накапливать заряд. Ограниченность размера захватываемого пространства заставляет создать довольно-таки плотную формацию, с трудом вмещая одиннадцать кораблей и особенно дредноут «Гунгнир». Причем даже если бы у Квирина имелись в наличии гораздо большие силы, места на них уже не хватило бы.

Невидимое поле охватывает все объекты внутри, заставляя их вибрировать. Активированные силовые щиты начинают терять свой заряд под этим воздействием, а экипажи готовились к предстоящему давлению.

– Старт! – отрывисто командует адмирал, расположившийся на дредноуте, и его команду тут же подхватывают, передавая на «Бочку пороха». Спустя десяток секунд портальная установка срабатывает, и небольшой флот мгновенно утягивает в гиперпространство, отправляя его прямо к месту предстоящего сражения. Навалившуюся тяжесть экипаж переживает в полностью герметизированных скафандрах, но за минуту та просто не успевает сколько-нибудь заметно измотать имперцев.

Чуть больше десятка кораблей разом появляются в системе норкролов, и первое, что по общей связи слышит каждый солдат, это яростный голос Квирина: