– Нет, ее судьба уже определена, – внезапно достаточно жестко произнес имперский адмирал, откидываясь в кресле и продолжая более спокойным голосом, – вся система безальтернативно принадлежит Империи по праву силы. Мы отбили ее у норкролов, которые практически уничтожили ваши корабли, и вполне успешно защитились от их повторных посягательств. А ввиду того, что именно Федерация первой напала на нас без предупреждения, отсутствие территориальных претензий на эту систему мы можем расценить как некую компенсацию за доставленные неудобства для моего флота при первой встрече, – с легкой усмешкой закончил Квирин.

– Вряд ли можно назвать уничтожение кораблей Федерации неудобством, – заметил Лиам, – тем более, судя по докладам, вы не были атакованы, а просто предупреждены сигнальным выстрелом. Отчего Империя расценила безобидный одиночный залп как нападение, мне не понятно. Не думаю, что такие бравые военные могли испугаться, – с вполне заметной иронией проговорил посол.

– Возможно, – внезапно не стал спорить имперский адмирал. Наоборот, подавшись вперед, он произнес с некоторой долей усмешки. – Но в живых остались только мои трусливые солдаты, а у ваших, к сожалению, спросить уже не получится. – Вернув укол, Квирин продолжил спокойным тоном: – В любом случае, данная система УЖЕ принадлежит Империи и будет защищаться как всякая другая часть ее территории, – снова твердо повторил он. – Империя намерена развивать дипломатические отношения с потомками Земли и их союзниками, но не в ущерб интересам человечества. Мы уже сотни лет успешно воюем с норкролами и в любой момент готовы силой оружия отстоять СВОЕ, – с нажимом закончил Квирин.

– Успешно ли? Ведь за столетия Империи так и не удалось победить, – с ярко выраженным скепсисом произнес Лиам. – Но я услышал позицию Империи. К сожалению, вынужден сообщить, что данная система обладает стратегическим значением для Единой Федерации. В случае передачи ее под контроль нам мы готовы заключить договор о союзе и позволить разместить дипломатические миссии на территории Терры для дальнейшего более плотного сотрудничества. В иных случаях Федерация оставляет за собой право самостоятельно решать, каким образом отстаивать собственные интересы, – разведя руками, словно он тут ни при чем, посол Ноук состроил расстроенное выражение лица.

– Давайте начистоту, Лиам, – после недолгого молчания и короткого обмена взглядами с Морганом начал Квирин, – Федерации нужен Идун… – Видя непонимание во взгляде, адмирал пояснил: – Этот спутник. Недаром вы сюда направили научную группу под прикрытием военных кораблей. Вот только того, что вы ищете, а именно технологии энергетического щита, здесь нет и никогда не было. К сожалению, Империя также не сможет помочь вам с этим, по крайней мере на данный момент. Но тем не менее мы сможем объединить наши усилия в войне против более страшного врага – норкролов. За сотни лет противостояния они ни разу не пытались идти на контакт, всегда целенаправленно стремясь уничтожить человечество до последнего. Именно так в свое время погибла Земля. Именно так может погибнуть и Терра, если мы разобщим наши силы, противостоя друг другу. Тем более ради куска космического пространства, которого и так хватит на всех.

– Не простого куска космического пространства, – покачал головой посол, – совсем не простого. Поверьте, не только спутник, но даже размещение этой системы уникально. – Задумавшись, Ноук продолжил: – Хорошо, адмирал, я буду откровенен. Невзирая на все возможные последствия, Федерации необходим контроль над данной системой и технологии энергетического щита. Получив желаемое, мы готовы полноценно сотрудничать с Империей, включая даже потенциальную интеграцию ее в состав Единой Федерации…

– Император никогда не пойдет на это, – негромко возразил советник Харт, до этого времени предпочитавший молчать, – тем более по размерам Империя превосходит вашу Федерацию с одной, пусть и полностью застроенной системой, – в очередной раз продемонстрировав излишнюю осведомленность имперцев, заметил Морган.

– Но население Империи не включает в себя другие виды, – отреагировал Ноук, интуитивно предположив на основе увиденного, – впрочем, мы слишком забегаем вперед. Федерации не нужен конфликт, но в условиях угрозы со стороны… как вы их там назвали… норкролов… мы просто не можем безоглядно полагаться на возникших из ниоткуда давних родственников. Нужны более весомые гарантии для подтверждения желания союза между нами. Те же технологии, которые могут помочь обеим сторонам получить преимущество в войне.

– Но союз – дело именно что обоюдное, – снова вмешался Квирин, – и пока непонятно, что предложит Федерация в свою очередь. Пока я услышал только ваше желание, но никак не предложение. Что Империя получит взамен?

– Союз, – мгновенно ответил Лиам, – полноценный союз с тремя видами, включая собственный, для построения единого мирного космического пространства, у которого хватит сил на отражение любой внешней угрозы. Это, в свою очередь, позволит наконец закончить изматывающую и такую долгую войну со страшным врагом.

– Боюсь, что этого недостаточно, посол, – отрицательно покачал головой Квирин, – от этого союза выиграют все, но пойти на реальные уступки почему-то должна только Империя. Не слишком выгодные условия для нашей стороны. Я бы даже прямо назвал их однобокими.

– Тогда прошу простить, господа, – резко поднимаясь, внезапно произносит Лиам Ноук, – мне необходимо передать ваш ответ своему руководству. Рад был знакомству и очень надеюсь, что в следующий раз мы сможем все же прийти к единому мнению без использования военных средств и будучи на одной стороне. Мой помощник оставит вам данные про канал для будущей связи через гиперпространство, – легкий кивок Джеймсу, который торопливо доставал небольшой чип с данными из кармана. Сам же посол еще раз демонстративно слегка склонил голову, после чего стремительно покинул помещение.

– Что думаешь по результатам беседы, Морган? – негромко и задумчиво произнес Квирин спустя минуту. – Почему-то мне кажется, что это был скорее агент Службы безопасности, чем настоящий посол. Уж слишком внимательный взгляд был, слишком цепкий, сильно походящий на наших специалистов. Тем более по сути никакой попытки договориться не было. Скорее они озвучивали мягкий ультиматум, попутно проводя разведку.

– Более того, я уверен в этом, – кивнул Харт, – даже помощники выбраны словно для контраста с самим послом – излишне карикатурные. Они, видимо, должны были забрать на себя все внимание, оттягивая его с личности самого Ноука. Все же надеюсь, что наша подготовка смогла создать убедительную картину активного взаимодействия с остальной территорией Империи, несмотря на якобы отдаленное расположение…

Действительно, демонстративно отправленные в гиперпрыжок корабли, которые реально вернутся через десять часов назад; показательные подъемы эсминца с планеты, на которой расположено множество схожих точек; полностью активные силовые щиты, работающие на полную боевую мощность, и дредноут в качестве сопровождения – все это было призвано создать ощущение большей обороноспособности, чем они обладали на самом деле.

– Посмотрим, но прямо сразу они не нападут. Не зная расстояния до Империи, им сложно оценить наши реальные силы и возможности. Я бы на их месте организовал более частые посещения системы по надуманным предлогам для того, чтобы отследить стабильность поставок и оценить нашу зависимость от них. Если почуют слабину, практически не сомневаюсь, что последует полноценная атака, – заметил Квирин, – но меня больше заинтересовала оговорка посла про уникальное расположение системы. Морган, мы сможем установить на свои корабли прыжковую установку Федерации?