– Мы справились, мы удержали Перекресток! – еле слышно произнес кто-то в рубке, но Вильгельм услышал. Действительно, последняя отметка вражеского рейдера норкролов исчезла с активных экранов, вот только какой ценой! От пяти объединенных флотов Империи остались жалкие крохи – три дредноута, четыре эсминца и одинокий крейсер. Все остальное было полностью уничтожено. От первоначальных более чем двух с половиной сотен кораблей всего восемь. Да и то последние были поголовно повреждены и требовали значительного ремонта.

– Пиррова победа, – прошептал гранд-адмирал, после чего, встряхнувшись, произнес: – Тщательно прочесать поле сражения. Эвакуировать всех выживших. Добить любых уцелевших норкролов. Подготовить отчеты о состоянии кораблей и отправить мне. Адмирал Тродат за главного, – развернувшись, Стоун, слегка пошатываясь, направился к себе в каюту. Голова гудела, отчаянно буксуя на каждой мысли, но гранд-адмирал никак не мог очистить свой разум. Триста пятьдесят четыре уничтоженных корабля норкролов – каким-то чудом ему удалось перемолоть такое огромное количество вражеских сил. А ведь сражения такого уровня не происходили уже довольно давно, как правило, все ограничивалось столкновениями максимум на уровне нескольких эскадр. Хотя Империя так же давно не теряла колонии. Новое обострение вообще не радовало Стоуна, суля большие сложности, в том числе для него лично.

Но что более критично прямо сейчас – все ли это, что имелось в запасе у противника? Конечно, можно перебросить остатки флотов, создавая аналогичную степень обороны Перекрестка и, соответственно, внутренних территорий. Вот только полностью оголять другие возможные направления все же нельзя. То, что про них неизвестно, не значит, что их нет. Да и где гарантия, что совсем скоро не появится второй такой монстрообразный флот? Ведь сделать случившееся во второй раз будет просто чудом. Но что хуже, Империи на данный момент остается только защищаться, уходя в глубокую оборону и не помышляя о контратаках. Ударить в ответ банально нечем.

– Сэр, император вызывает вас. Пройдемте, – одна из черных фигур гвардейцев в экзоброне, перегородив путь, обратилась к гранд-адмиралу. Устало кивнув, Вильгельм несколько секунд простоял неподвижно, напрочь игнорируя нависающего бойца. Наконец, с силой выдохнув, словно это позволило сбросить накопившееся напряжение, и немного помассировав виски, Вильгельм решительно последовал за сопровождающим, мысленно готовясь к новому разговору. Самуэль Фрогрант явно жаждал узнать все из первых уст, а не из полученных отчетов. Императора точно не стоило заставлять ждать.

– Господин посол, мы прибыли, – капитан корабля негромко обратился к задремавшему в кресле Лиаму Ноуку. Подавляя глухое раздражение от присутствия посторонних в рубке управления боевого крейсера, он максимально спокойным тоном продолжил, обращаясь уже к экипажу: – Начать сканирование системы. Вывести данные на центральный экран. Запустить анализ объектов.

Огромное овальное помещение с не менее внушительным дисплеем фактически на всю стену полностью погрузилось в активную работу. Склонившиеся над панелями операторы и офицеры стремительно перебрасывались короткими рублеными фразами, старательно собирая всю возможную информацию о потенциальном враге. Экипаж военного разведывательного крейсера «Летучая мышь», выступавшего прямо сейчас в роли дипломатического корабля, был полностью готов к любому развитию событий, включая прямое боевое столкновение.

– Что там у этих имперцев? – позевывая, будто невпопад спросил Ноук, с трудом выпрямляясь в кресле. Слегка одеревеневшее тело этого пятидесятилетнего мужчины слышно хрустело позвонками при каждом движении. Визуально обладая вполне обычной фигурой с легким намеком на живот, посол тем не менее имел крайне отвратительную физическую форму и даже не стремился ее поддерживать. Впрочем, тело отзывалось ему взаимностью, вовсю делясь разбитыми ощущениями после каждого сна. – Джеймс, подготовь сообщение для отправки, – мимоходом мазнув взглядом по-своему помощнику, Лиам поднялся на ноги.

Еще раз широко зевнув, он наконец встряхнулся, окончательно приходя в себя. Почесав предмет своей особой гордости – тщательно ухоженную густую бороду и внушительные усы, Ноук направился к капитану. А тот уже повернулся к навязанному гостю, проспавшему весь гиперпрыжок в рубке управления на резервных местах позади центрального кресла. Лохматый, с длинными черными волосами и заросшим лицом, посол выглядел как некий дикий зверь. Густые брови практически нависали над черными небольшими глазами, скрывая их. Вообще, с такой обильной растительностью на лице, взгляду даже не было за что зацепиться. Разве что небольшая родинка под левым глазом могла служить какой-то особой меткой. Другое дело его два личных помощника.

Один из них – Джеймс, молодой белобрысый парень с открытым лицом. Исполнительный, буквально заглядывающий в рот послу, он со скоростью лазера готов был выполнить любой каприз Лиама. Высокая, слегка нескладная фигура немного сутулилась при разговорах с Ноуком. Впрочем, поведение Джеймса резко менялось при общении с другими. Надменный, требовательный, он будто сам становился особой невероятного масштаба, свысока общаясь со всеми, включая даже капитана «Летучей мыши». Из-за этого экипаж крайне сильно недолюбливал парня, но, к сожалению, ничего не мог поделать, подчиняясь распоряжению из штаба флота Федерации о полной поддержке Лиама и его сопровождающих.

Второй же помощник, кортианин, которого все называли Роррком, обычно помалкивал. Мощная фигура четверорукого ящера, скрывающего под широким балахоном какое-то оружие, явно наводила на мысль, что он выступал скорее телохранителем, чем ассистентом. Предположение капитана только подтверждал тот факт, что, по наблюдениям экипажа, Лиам ни разу не просил Роррка что-либо сделать. Последний скорее постоянно присутствовал неподалеку, словно молчаливая и крайне опасная тень. Но самому капитану это импонировало больше, чем открытое хамство Джеймса, которое даже не было чем-либо подкреплено. При этом выполняя краткое поручение Ноука, парень вновь не подвел свою репутацию, начав активно ругаться со связистом.

– Капитан, что там у имперцев? – с нажимом повторил свой вопрос посол, уже нависая над руководителем крейсера. Именно в этот момент сканирование завершилось и последний начал отвечать:

– Наблюдаю пять кораблей в системе, включая нечто похожее на дредноут. На интересующем нас спутнике возведена укрепленная база. Сканеры зафиксировали похожие возмущения, какие возникают при использовании энергетического щита. Судя по размещению объектов, не удивлюсь, если там находятся стационарные системы защиты, закрывающие весь объект, – капитан на мгновение замолчал. – Фиксирую старт еще одного корабля с поверхности. Вполне возможно, что там находится далеко не один такой – энергетические щиты крайне хорошо скрывают их между постройками.

– То есть имперцы смогли здесь полноценно закрепиться? – словно преобразившись, вполне себе серьезным тоном спросил Лиам. Его заросшее лицо почти полностью скрывало мимику, но капитан словно почувствовал перемену в настроении посла на полностью собранное и деловое.

– Да. Причем мне кажется, что их оборону уже пробовали на зуб, – кивнул старший офицер на крейсере, отдельно выводя изображение висевшего на орбите планеты разрушенного корпуса дредноута норкролов, – иначе здесь такие обломки не летали бы.