– А где мне найти егеря этого?

– Это тебя, вон, Ириска проводит. Ирина!

К ним подбежала девчонка лет пятнадцати, бросив свой лоток с леденцами.

– Что, баба Шур?

– Ириша, проводи-ка гостей к нашему лесничему.

– К деду Ефиму?

– Ага, к ему. По делу им надо. Важному.

– Ладно, пойдемте, тетенька.

Иринка взяла за руку Лиску и повела их в сторону заброшенной деревни. Минут через десять они прошли мимо деревни и углубились в лес.

Ксения шла, смутно припоминая, заросшую дорогу, вот и дома те самые, теперь покосившиеся, совсем обветшалые, а некоторые уже полностью развалившиеся. Места эти навевали грусть.

– Дедушка Ефим! – вдруг крикнула Ириска и замахала руками.

– Оу! – отозвались из леса.

– Погоди! К тебе гости идут! – прокричала она звонким голосом, а потом повернулась к Ксеше. – Видите, там по тропинке дедушка с каким-то охотником идет? Он-то вам и нужен. Догоняйте.

Ксения присмотрелась, среди деревьев действительно мелькали мужские фигуры.

– Спасибо тебе, Иринка, – Ксения проглотила комок в горле, заволновалась отчего-то и крепко ухватила за руку Алису.

А длинноногая Ириска, махнув рукой, побежала обратно в поселок и через пару секунд скрылась за густым кустарником.

Ксения, держа за руку дочку, поспешила к ожидавшему ее деду Ефиму.

Но как только подошла ближе, вдруг остановилась, словно приросла к земле.

Впереди егеря, не останавливаясь, шел высокий, худощавый мужчина. Она сразу узнала его, хотя лица не было видно.

Ксения тряхнула головой. Ей мерещится?! Или это чудо?!

– Не может быть… Стефан… – прошептала она.

Мужчина вдруг остановился, как будто услышал ее тихий голос, но не обернулся.

– Стефан! Это же я, Ксеша… – Она тихонько завыла. – Ты? Живой? Неужели это ты? Я нашла тебя! Ты жив!

Мужчина обернулся и посмотрел на нее:

– Ксеша?

– Стёп, а это она про кого? Кому говорит? Кого нашла? Тебя, что ль? – глуховатый егерь подошел к девушке поближе. – А хорошенькая какая, Стёпка, ты глянь. Может, невестой тебе будет? А? Стёп?

А Стефан стоял и смотрел, потом махнул рукой, будто отгоняя видение.

– Нет, не может этого быть…

– Может. Это я, – Ксения даже не пыталась сдерживать слезы.

Она со всех ног бросилась к нему и прыгнула прямо в объятия, он схватил ее, закружил, а потом поставил на землю и, обхватив ладонями ее лицо, тихо сказал:

– Как ты нашла меня?

– Сердцем… Я знала, что ты рядом! Чувствовала! А иначе и быть не могло! Потому что я люблю тебя! А ты не верил…

Он несмело, будто боясь, что прекрасное видение исчезнет, коснулся рукой ее щеки, смахнул слезу, почувствовав тепло и трепет, затем провел по волосам и наконец склонился к ее губам.

– Я тоже тебя люблю!

Едва касаясь, нежно и бережно он целовал свою любимую, боясь спугнуть счастье, которое настигло его нежданно-негаданно. Они стояли, крепко обнявшись, минуту, другую и никак не могли разомкнуть объятия.

– Ой, Степка, не тушуйся! Краше невесты даже я в жизни не видел, – подзадорил егерь и подмигнул стоящей в сторонке смущенной маленькой девчушке.

– Будешь моей невестой? – как старшие велели, не растерялся Стефан.

– Буду…

Сцена была такой душещипательной, что дед Ефим крякнул и засмеялся хрипло, а может, заплакал. Вытер шершавой ладонью глаза и подошел к ним поближе.

– А свадьба-то когда? Ты, Степка, смотри, не теряйся, сразу в Загс тащи, а то девки сейчас такие, словно птахи… Уж я-то зна-а-ю, – со знанием дела протянул дедушка, – и глазом не успеешь моргнуть, а она уже, фьють, и на другой ветке, – присвистнул дед и снова засмеялся сипло, потом усмехнулся. – Хм, это ж надо же! Даже среди глухого леса любовь найти можно. Бывает же…

– Не упорхнешь? – Стефан не мог поверить, что она рядом, прямо в его объятиях.

– Нет, не упорхну. К тебе летела… Всю жизнь…

– А что это за белокурый ангел с тобой? – посмотрел Стефан на девчушку.

– А это… – Ксения обернулась.

Все это время Лиска стояла в сторонке и молча наблюдала встречу мамы с красивым, высоким дядей. Она про него все знала.

– Алиса, иди сюда, я познакомлю вас.

Та подошла и, переминаясь с ноги на ногу, несмело сказала:

– Здравствуй. А мама мне про тебя рассказывала.

Стефан глянул на девчонку:

– Ну, привет. Я, кажется, догадываюсь, кто ты… – Он глянул на Ксешу, та едва заметно кивнула головой, мол "та самая". – Ты моя дочь.

Ксения глянула удивленно, а он пояснил:

– Если ты ей мать, то я отец.

– Правда? – обрадовалась Алиска и бросилась отцу на шею.

Он с готовностью подхватил ее на руки.

– Правда, дочь. Ты же на меня так похожа!

Ксения благодарно посмотрела на него. Это именно то, о чем она мечтала. Чтобы у Алисы был папа, а у нее любимый…

Ксения с любовью смотрела на Стефана: похудел, осунулся, но он живой! Живой! И это чудо! Счастье!

А Стефан присел перед Алисой на корточки и протянул руку, та по-взрослому протянула свою.

– Наконец-то мы познакомились.

– Папа, а ты правда охотник и животных убиваешь?

– Нет, что ты, дочка, – улыбнулся он, пытаясь скрыть дрожь, это милое создание признало его отцом, – наоборот, мы с дедом Ефимом охраняем животных, от голода спасаем, лес расчищаем.

– А покажешь мне оленя? – Лиска сделала большие глаза.

Стефан засмеялся и обнял девочку:

– Нет, оленя не покажу, а вот лоси в этих краях часто встречаются.

Они все вместе не спеша пошли к деревне.

– Так ты все это время здесь жил? – спросила Ксения, крепко держа Стефана за руку.

– Да, в том самом доме. Помнишь? – Он обнял ее.

– Помню. – Она счастливо улыбалась, глядя на него снизу вверх.

Он засмеялся и, подхватив Алиску на руки, подкинул вверх.

– Алиса, пойдем, покажу тебе берег и камень расколотый. Хочешь посмотреть? Во-о-он там.

Он показал рукой в сторону залива.

– Хочу! – весело отозвалась она.

Они ушли вперед, а Ксения со старым егерем шли позади.

– Хм, я и не знал, что он смеяться умеет, – удивился Ефим Петрович и с удовлетворением отметил: – Значит, совсем поправился. Что, поди, заберешь помощника моего?