– Прекрасно, – сказал он таким же холодным голосом. – Следуй за мной, и постарайся не шуметь.

Они растворились в дымной улице.  

* * * * * 

Время от времени в разных частях города слышались крики, и время от времени мимо проносились стражники, но по большей части Этос был один.

Откуда шел весь этот дым? Ему еще предстояло увидеть пожар, который он начал.

Вдруг он остановился. Он слышал шепот?

На мгновение воцарилась тишина, а затем группа стражников выбежала из дыма.

Этос бросился в ближайшую дверь.

Тотчас он понял, что сделал ошибку. Хотя комната, в которую он вошел оказалась пустой, юноша почувствовал, что он здесь не один.

Он замер на мгновение, прислушиваясь.

Тени вокруг него зашевелились.

Инстинктивно он упал. Потом услышал свист стрелы, пролетевшей над его головой. Если бы он не бросился наземь, то она вонзилась бы ему в сердце.

Когда Этос откатывался в сторону, он успел посчитать их. Всего их было двенадцать, большинство одетые в лохмотья нищих, а некоторые с костылями или косыночными повязками. Но это не ввело Этоса в заблуждение. Они были слишком профессиональны, чтобы быть нищими.

Он откатился прямо к ногам одного из них, сваливая потенциального нападавшего и легко проводя ножом по его горлу.

Он поднялся на ноги, оставив тело несчастного атакующего, и попятился. Группу не обмануло его быстрое движение, и они так же стремительно бросились на него.

Этосу пришлось безумно парировать удары своим коротким мечом и кинжалом. Поскольку их было слишком много для него, он не мог делать ничего другого, кроме как защищаться, и они сражались в широко открытом пространстве комнаты, так что все устроившие засаду могли атаковать его, не препятствуя друг другу.

Этос дико оглянулся вокруг, ища дверь или что-то другое, что вынудило бы его противников атаковать его по одному. Но не нашел ничего, даже окна. Они хорошо выбрали место для засады. Он понял, что они пытаются окружить его.

Он отступал быстро, удерживая каждого из них до тех пор, пока не почувствовал стену позади себя. По крайней мере, они не смогут подобраться к нему сзади.

Вдруг он обратил внимание на тишину. Ни один из нападавших не произнес ни слова, и кроме металлического 'чинг' оружия, сталкивающегося вместе, не было никакого шума. Они общались друг с другом с помощью ручных сигналов.

Зачем такая потребность в тишине?

Внезапно Этос понял, почему нападавшие пытались молчать. Стражники на улице!

– Помогите! – закричал он на всю силу своих легких, задаваясь вопросом находятся ли еще гвардейцы достаточно близко, чтобы услышать его крик. – На помощь! Я здесь!

Сражение продолжалось, не прекращаясь ни на минуту, и Этос почувствовал, что устает. Независимо от того, чему Гадюка обучил его, он не мог надеяться противостоять одиннадцати опытным противникам вечно.

Точно тогда, когда он уже был близок к отчаянию, дверь распахнулась, и десять стражников ворвались в комнату. – В атаку, парни! – крикнул командир. – Никакой пощады!

Одиннадцать человек, устроивших засаду, были пойманы между Этосом с одной стороны и стражниками с другой, и в результате произошел короткий, но кровавый бой.

В конечном счете устроившие засаду были обречены, но к их чести, они сражались до конца.

Битва закончилась в считанные мгновения, и капитан стражников взглянул сквозь дым и резню на Этоса.

– Спасибо, – сказал Этос. – Если бы не вы, мне бы пришел конец.

Глаза капитана сузились, и он обернулся к своим людям. – Это он! – крикнул он. – Тот, кого мы ищем! Убей его!

Этос отступил назад в потрясении, инстинктивно парировав первый удар.

Даже городская стража гонялась за ним!

Его меч мгновенно забрал жизнь первого мужчины, второго мгновение спустя.

Впечатленные его боеспособностью, стражники медленно отступали, один из них поднял арбалет.

Этос прыгнул вперед, напрасно атакуя, зная, что арбалет смог бы выстрелить прежде, чем он успел бы добраться до стражника, держащего его.

Однако ему удалось убить еще двоих, прежде чем болт запел, со свистом летя прямо в лицо Этосу.

Он рефлексивно поднял свой короткий меч, держа его перед лицом, и болт врезался в стальное лезвие, разломав его на две части. И что самое удивительное, отлетел в сторону, оставляя Этоса нетронутым.

Мужчина с арбалетом поспешно опустил его на землю, зафиксировал и начал крутить ворот, отчаянно пытаясь перезарядить.

Этос бросил рукоять своего сломанного меча в капитана, выигрывая время, чтобы отступить от четырех оставшихся мужчин. Теперь для сражения он имел в запасе только кинжал.

Неожиданно, позади перезаряжавшего арбалет мужчины появился Джитиндер и напал на него. Нагината со свистом разрезала воздух, пронесшись над плечом мужчины.

Этос кинулся в атаку, нанося стражникам ослепительно быстрые удары, пытаясь отвлечь их внимание.

Это, казалось, сработало, потому что Джитиндер смог наброситься на них сзади, лишив жизни одного, прежде чем другие узнали о его присутствии.

Капитан и два оставшихся стражника повернулись, и Этос использовал отвлечение их внимания, чтобы прыгнуть вперед и перерезать горло капитану.

Двое последних стражников отправились за ним через несколько мгновений.

Джитиндер посмотрел на тела с отвращением. – Теперь ты тоже превратил меня в убийцу, – произнес он.

– Я бы не стал терять сон из-за них, – сказал Этос. – Они были явно подкуплены. Они хотели моей смерти.

Джитиндер фыркнул. – Ну и что здесь такого? Я тоже хочу, чтобы ты умер.

Этос одарил его яростный взглядом. – Что вы здесь делаете?

– Я пришел, чтобы предупредить тебя, против моего лучшего решения.

Внезапно Артемис появилась в дверном проеме.

Джитиндер увидел внезапное изменение во взгляде Этоса, и повернулся. – Я приказал тебе ждать на улице! – выбранил он ее сердито.

Она пожала плечами. – Я должна была знать.

– Что должна знать?

– Я должна была поговорить с ним.

Повисла долгая тишина.

– Вы ему сказали? – спросила она Джитиндера.

Джитиндер посмотрел на Этоса. – Ты в опасности.

Этос пожал плечами. – Я в опасности? – спросил он легкомысленно. – Я понятия не имел.

Джитиндер нахмурился на его сарказм. – Я знаю, почему все гоняются за тобой.

– Почему?

– Из-за амулета, который ты носишь, – не выдержала Артемис. – Они хотят заполучить амулет.