В окнах второго этажа показались отблески огня, а до слуха донеслись звуки сражения… и Ори уже хотела метнуться туда, но вдруг снова посмотрела на тёмные окна покоев Лита. Исходя из тусклого свечения чьей-то ауры, она могла сделать вывод, что там находится один человек, но это был точно не её Сокол. А значит идти туда не имело смысла…

И тогда она решила подняться выше, проверить покои кронпринца. Но то, что она там увидела, заставило её внутренне похолодеть от страха. Ведь если судить по яркому золотистому свечению ауры, Эрки определённо был там. Но рядом с ним находились совсем не родители, и даже не стражники, а какие-то непонятные люди, которые добра ему явно не желали. Не маги, скорее наёмники. А мальчик, судя по всему, никак не желал сдаваться. Он медленно отступал, держа в ладони сгусток из какой-то непонятной энергии, которая к стихийной не имела никакого отношения.

Больше не теряя ни секунды, Ори приземлилась на балкон и, мгновенно спрятав крылья, распахнула стеклянную дверь. Мужчины при её появлении напряглись, а вот стоящий к ней спиной мальчик даже не подумал обернуться. Знал ведь, что стоит ему отвлечься, и эти люди сразу его поймают.

— Эрки, это я, Ориен, — проговорила девушка останавливаясь рядом с ним, и отчаянно пытаясь понять, что происходит и кто эти люди.

Мальчик же лишь едва заметно кивнул, но ничего не ответил, продолжая внимательно следить за действиями своих противников. Хотя… что мог сделать одиннадцатилетний парнишка против троих взрослых вооружённых мужчин? И тем не менее, они явно его опасались. И Ори быстро сделала вывод, что всё дело именно в этой странной энергии, сгусток из которой он удерживал в руках.

Когда же, один из наёмников, вдруг замахнулся, собираясь бросить в Ориен метательный нож… Эркрит не думая разделил своё пульсирующее тёмное оружие на две части, одну из которых резко направил в мужчину. И то, что произошло дальше потрясло Ори больше всего того, что она видела в этой жизни. Ведь тот, кто ещё мгновение назад стоял перед ними и представлял явную опасность, в одно мгновение почернел… и вдруг рассыпался, словно состоял из песка. Опал чёрным прахом…

— Уходите! — хрипло прокричал мальчик, которого начинало заметно трясти. — Иначе я убью и вас!

Но эти люди явно не собирались его слушать. Вероятно, у них был приказ доставить Эркрита живым, и именно поэтому они до сих пор на него не напали. Но теперь… увидев, как на их глазах человек за мгновение превратился в пепел, они больше не могли медлить.

— Спать! — вдруг разнеслось по комнате и в то же мгновение оба наёмника рухнули на пол, подобно двум тряпичным куклам.

Сама же Ори застыла на месте, кляня себя последними словами за то, что так долго соображала. Ведь могла же сразу нейтрализовать всех троих… если бы не была так шокирована происходящим. Тем более что стояли они очень удобно и даже не думали закрываться от неё. Но теперь было уже слишком поздно.

Как только девушка убедилась, что эти люди для них больше не опасны, схватила замершего Эркрита за плечи и развернула к себе лицом.

— Эрки! — позвала она, прямо глядя в его глаза. — Ты меня слышишь?

Он же смотрел на неё странно, будто испугано… потом вдруг сглотнул и только теперь начал нормально дышать.

— Они убили мою няню… — проговорил он совершенно бесцветным голосом. — Закололи во сне. Я… хотел убежать…

— Эрки, где твои родители? — продолжала расспрашивать Ориен, пытаясь вытянуть его из того состояния в котором он сейчас пребывал.

— Сразу после бала вернулись на остров. Я отказался с ними ехать, — проговорил мальчик, чей голос теперь почти перестал дрожать, но всё равно казался совершенно бесцветным, словно чужим. — Мне сказали, что ты завтра уезжаешь… Я не мог не попрощаться, поэтому и остался.

Видя, что в его почерневших глазах почти не осталось той странной ледяной корочки, что была там ещё минуту назад, Ори вздохнула с огромным облегчением и вдруг крепко прижала мальчика к себе.

- Ори… я человека убил… — прошептал он, крепко и даже как-то отчаянно обнимая её за шею.

— Зато ты спас меня, — с невозмутимым видом ответила ему девушка. — И себя. Но, прошу, Эрки, не убивай больше. Никого. Не мы даём жизнь, и не нам её отнимать. Если есть возможность обойтись без убийства, мы всегда должны её использовать. Хорошо?

— Да, Ори… я понимаю, — отозвался Эркрит. Потом растерянно посмотрел на свои руки, где уже не было никаких сгустков энергии, и снова взглянул на девушку, которая внимательно следила за его движениями. — Это тёмная магия… — пояснил он и даже попытался ободряюще улыбнуться. Вот только улыбка получилась слишком печальной. — Она мне от отца досталась. Я никогда раньше не использовал её против людей… но сейчас стихийной совсем не чувствую. А эта вот… повиновалась. Она разрушительная… может уничтожить всё что угодно. Но я пока плохо её контролирую, поэтому стараюсь вообще не использовать…

Ориен вздохнула, отстранилась от мальчика и снова осмотрелась вокруг.

— Где стражники? — спросила она, вглядываясь в темноту знакомой ей гостиной.

— Не знаю, — покачал головой Эркрит. — Проснулся, когда услышал странный звук. Вышел… увидел, как один из этих… стоит со шпагой у кровати няни… Попытался убежать…

В его глазах снова начал появляться тот жуткий лёд, который можно было назвать просто шоковым оцепенением, и Ори пришлось дёрнуть его за руку, чтобы снова вернуть в нормальное состояние.

— Эрки, ты ведь мужчина. Пусть и ещё очень молодой, — проговорила она, крепко сжимая его ладонь. — И как настоящий мужчина, ты защищал свой дом. А эти люди, — она указала рукой на лежащих на полу наёмников, — пришли сюда с недобрыми намерениями, за что и получили. Но сейчас, нам с тобой нужно выбраться из дворца. На втором этаже пожар…

— Но там же бабушка! — вдруг выкрикнул мальчик и, больше ни мгновения не раздумывая, сорвался с места и потащил Ори к выходу из покоев.

— Эрки, стой… что мы можем против огня? — пыталась вразумить его Ори. — Давай, я спущу тебя вниз?

— Там бабушка! — резко выпалил он именно тем холодным уверенным тоном, который не терпел никаких возражений. — Я должен ей помочь!

— Как?! — пыталась достучаться до его здравого смысла Ориен, но при этом всё равно продолжала следовать за ним. — Ты ведь не чувствуешь стихию.

— Зато я могу уничтожить огонь, — уверенно заявил тот, в ком сейчас совершенно точно проснулся будущий правитель этой страны.

В его необычно серьёзном холодном голосе больше не было ни капли сомнения. Будто за какие-то мгновения он повзрослел на десятки лет. Будто всего несколько минут… убили в нём ребёнка.

Даже оказавшись в полной темноте коридора, Эркрит продолжал упрямо тащить за собой Ори. Одной рукой он крепко сжимал её запястье, а второй держался за стену. Увы, иначе сквозь этот жуткий мрак было не пробраться.

— Ты сама сказала, что я мужчина. И я буду защищать свой дом! — добавил Эрки, бесстрашно шагая вперёд.