А еще знахарка сразу отметила, что атмосфера тут была несколько другая. Будто в храм вошел. Только не в пафосный, а в тот, куда привык ходить. Чуточку торжественная, однако в ней не чувствовалось чего-то гнетущего. Лишь ощущение, будто боги стали к тебе ближе. Такая могла быть, к примеру, в священной роще. Или в раннее утро у ручья, когда приходишь к воде за ответом.

Ива не успела удивиться. Более того, даже не захотелось этого сделать. Все казалось очень правильным. Так часто бывает, когда имеешь дело с сильной магией.

Но и опасности она не почувствовала. Лишь какое-то ощущение неизбежности. Не тянущей и не давящей, а неотвратимой. Нечто подобное вызывает только время. Маги могут удержать свое тело от старения, но только не душу. Да и не надо. Юность прекрасна. Но жизнь полнее и многограннее, чем молодость в состоянии осознать.

Чародейка шагала вперед, к тому самому камню, который ее заинтересовал, и вдруг подумала, что за последний год прошла долгий путь. И он заключался не только в том, что она пересекла континент чуть ли не наполовину и много где побывала. Куда больший путь она продела в своем мастерстве, развивая способности, а еще – в душе. Сколько всего изменилось за это время! И не сосчитать. Когда Ива покидала свою маленькую деревушку в глуши Восточных Лесов, она была чуточку озлобленной деревенской знахаркой. Свою злость она несла как щит. И это часто работало. Против тех, кто мог нанести удар в лицо. Но это не было мудростью или опытом. И ее самостоятельность мигом пропадала, когда проблемы брал на себя кто-то другой. Как часто на ее пути встречались те, кто был готов это сделать! Их стоит только поблагодарить за все. Потому что, будучи рядом с ними, девушка потихоньку обрела настоящие знания и… понимание. Сейчас она стала куда более защищенной не только потому, что освоила многие боевые заклинания, но и узнала себе цену. Она трезво оценивала свои способности и научилась их использовать как можно эффективнее. И хотя она по-прежнему раз за разом ввязывалась в опасные авантюры, но теперь все было как-то иначе, более осознанно, а не под влиянием порыва или вследствие обмана. И хотя не всякий посчитает это хорошим признаком, но для магов и это прогресс, ибо риск, по сути, их профессия, а всяческие передряги – рок.

Но путь – это еще и многое другое. Она научилась дружить. Раньше у нее был только Хонька. Теперь же… «Где вы, мои родные? Вы мне так нужны… Не для дела или чего-то, а просто нужны…» Дружить тоже надо уметь. Дружба – не просто случайность: вместе сели за один стол или друг у друга на лекции стали списывать, а нечто большее. Уважение, понимание, принятие всех странностей и особенностей другого, забота наконец деликатность… не трогать друга, когда ему нужно побыть наедине с собой, – много всего. Можно написать сотни книг о таком феномене, как дружба, но настоящие друзья понимают эти сложности инстинктивно.

Молодость щедро дарует нам друзей. Но не всегда они остаются на всю жизнь. И в этом тоже есть свой смысл. Хорошо, когда первый друг становится самым лучшим до конца дней, но так ли часто это случается? Разрыв часто чреват болью или просто сожалением, что вы с другом больше не общаетесь, но порой это тоже необходимо. Чтобы спустя годы по-настоящему оценить того, кто займет место бывшего друга, чтобы не допустить прежних ошибок. Правда, однажды придется оставить прошлое за спиной. Чтобы прошлая боль не мешала новому счастью.

Но не только это Ива вынесла из своего пути. Она стала по-другому смотреть и на себя. Теперь она уже не винила себя в том, что с ней случались неудачи. Да, было, ну и что? Это нормально. Перестала упрекать себя и в плохих поступках, и в ошибках. Она вообще оставила все сожаления.

И еще начала понемногу, но исправлять свое отношение к себе же самой. Как часто ей казалось, будто она недостаточно умна, красива, добра, умела или удачлива. То, что она называла трезвой оценкой, фактически являлось собранием в одну кучу всех негативных обстоятельств и чувства вины перед всеми и собой. Детство щедро на подобные чувства. То, что творит ребенок или подросток, порой возвращается к нему сожалениями и уверенностью в том, что он плохой. И подчас нашептывает, что впереди не будет ничего лучшего. И это мучает и затормаживает развитие юной души. Сковывает страхом, неуверенностью. Требуется большое мужество, чтобы сказать всему негативу «нет». Но в этом и заключается настоящее взросление.

Сейчас Ива вспоминала маленькую девочку, которой когда-то была, ту юную девушку, которая начала свой путь к лучшему менее года назад. Хорошая же была девчушка. И ничего плохого в ней не было. Этакий котенок, которого более взрослым хочется усадить на колени и прошептать что-то ласковое. Так чего ей стыдиться, зачем мучиться виной и страхом?

С какой-то странной и радостной обреченностью она поняла, что многое уже в прошлом – и эта девочка, и эта девушка в том числе. А сама она уже другая. Достаточно давно. Пусть этому «давно» был счет в несколько месяцев, но время не всегда объективно. Теперь ей, знахарке Иве из Восточных Лесов и студентке Стонхэрмского Магического Университета, нет пути назад. Она может вернуться на родину, да, но это уже ничего не изменит: теперь она другая. Детства не вернешь. Да не всегда и хочется.

Там осталось столько страхов, идеалов, надежд, но настоящее дарит куда больше – какое-то очень хорошее спокойствие, уверенность, что ты многое можешь, понимание самого себя. Да, силы твои еще ограничены, но теперь тебе не страшно. Отныне ты понимаешь, что все возможно. По-прежнему мечтаешь, но эти мечты уже сочетаются с планами, не только грезишь о жизни, но действительно живешь.

Множество мыслей роилось сейчас в голове травницы. Они больше были похожи на ощущения. Ива не задумывалась, что с ней происходит, просто шла вперед. Правда, эти думы почти заслонили ее взор, она, шагая, земли перед собой не видела. Так бывает, когда задумаешься. Странная магия танцевала вокруг нее, нашептывала что-то, осторожно проникала в ее сознание, что-то вытаскивала из него, что-то усиливала, но нежно, почти любовно, будто касалась, реставрировала прекрасное произведение искусства. Только тут ей нужно было не восстанавливать старое, а улучшать уже существующее, придать ему совершенную форму. В ее понимании правильного и нужного.

И когда вдруг Иве стало отчаянно стыдно и больно, перед ее мысленным взором всплыл домик в глухой деревне, строгое и одновременно доброе лицо тетушки, она почти наяву услышала слова злого старика из Хмурого Леса о том, чем ее тетушка пожертвовала, чтобы дать ей, Иве, жизнь: «Она отдала темным силам своего последнего нерожденного ребенка, лишь бы спасти тебя, лишь бы ты жила… Представляешь, каково ей было, когда умирало последнее родное ей существо, маленький комочек жизни, за который было отдано так много?..» Да и зачем травнице были его слова? Будто она сама не знала, не видела, сколько всего для нее сделала тетушка. Это же ничем не окупишь, никогда не расплатишься, а значит…

Но не успела девушка додумать эту мысль, как что-то перед ней стало меняться. Ива уже почти дошла до камня, к которому держала путь. И вот воздух около него начал дрожать, будто подул ветер-сквозняк, только не реальный, а магический. И стало вырисовываться то, чего тут никак быть не могло. Их маленький домик, тетушка в домашней одежде, наклонившаяся над столом с травами и что-то толкущая в ступке…