Чародей отдал приказания. Нужно было приготовиться.

А войска все подходили. Что ж, начало этой весны будет весьма занимательным.

– Моя госпожа…

Кошка, подобрав под себя ноги, сидела в своем большом мягком кресле в кабинете. Взгляд ее был направлен в окно, но мысли летали далеко от вида, что открывался взору.

– Ты всегда это так говоришь, что хочется обвинить тебя в непочтительности, – засмеялась она. В голосе мужчины и правда были слышны подначивающие интонации.

– Только в ней? – Казалось, сейчас он замурлыкает. – Моя госпожа, это, право, почти оскорбление.

– Паяц. И все мысли только об одном.

– О твоей… безопасности, моя госпожа, – продолжил играть он интонациями. – И поэтому прими доклад.

– А тебе есть что мне рассказать?

– Всегда, – интимно произнес он. Впрочем, оба были весьма далеки от любого заигрывания, просто подобная манера общения уже въелась в кровь. В конце концов, они оба были такой породы, а ведь скоро весна. – За твоей девочкой следуют еще двое.

– Мм… ее друзья?

– Да, это одна группа.

– Меня они не волнуют. – «Это не те фигуры, которые что-то могут изменить в раскладе», – это была совершенно трезвая оценка.

– Согласен, – ответил Кот, словно услышав ее мысли. – Но есть другие. Это небольшая группа. Они весьма искусны и ловко выведывают о твоей протеже все, что нужно. Направление движения уж точно.

– Ты узнал, кто такие? – Ради такого Катерина даже обернулась.

Начальник ее стражи, точнее, тайной разведки был сероволос, сероглаз и очень умен. За внешней страстностью и даже горячностью скрывался такой разум и такой лед, что порой даже Катерине становилось страшно. Но ценила она его более всего за то, что эти качества сочетались в нем с безоговорочной преданностью. Преданностью Главе клана. Ее враги не имели шансов, ежели он выходил на них.

– Точно – нет. – Сказано это было так, что тут же захотелось уточнить. Это Кошка и сделала:

– Предположения?

– Наши… «друзья», – хмыкнул он. – Таких профессионалов в других кланах не делают. И методы схожие. Я боюсь, они нас заметили.

Кошка помолчала.

– Есть возможность узнать, кто за этим стоит?

– Мы пытаемся. Не хочу показаться пессимистом, – это было не более чем оборотом речи: все, что говорил Кот, продумывалось им с величайшей тщательностью и могло считаться аналитической выкладкой, – но вряд ли сможем быстро узнать. Они очень осторожны. Несколько этапов проверки, цепочка связных. И сомневаюсь, что кто-то из того, кого мы можем поймать и допросить, знает нечто действительно важное. Слежка тоже мало даст. Используются магические средства связи, но выяснить, кому передаются сообщения, или как-то проследить не удалось. Короче, нужно организовать подобие провокации или нечто в этом роде. Но я решил сообщить тебе прежде, чем буду что-то делать. Без активного воздействия узнать, кто за этим стоит, не представляется возможным.

Катерина еще немного помолчала.

– Это даже к лучшему, – вдруг совершенно неожиданно улыбнулась она. – Я не хотела бы собственноручно подписывать приказ и отправлять на казнь моих подданных. Равно как и… давать подобное указание кому-то из своих людей. Это не всегда положительно влияет… на атмосферу в клане. Поэтому мы поступим по-другому…

Мужчина терпеливо ждал, пока она соизволит заговорить. Как Кошка уже успела убедиться за долгие годы их сотрудничества – а работали они и до ее печально закончившейся стычки с Анкелом, – пробить эту выдержку просто молчанием было невозможно. Ни разу, ни разу он не поторопил ее.

– Не подавайте виду, что вы заметили их участие. И сделайте вот что… надо устроить так, чтобы они подумали, будто Ива направляется сюда и через пару дней окажется вот в этой точке. – Женщина встала и подошла к карте. Постучала по ней. – Артуминская долина.

– Это земли Анкела.

– Все верно. Пусть отправляются туда. Для нас это самое удачное.

Кот подошел поближе.

– Тут недалеко место, где была прошлая битва с Анкелом.

– И где будет следующая, – кивнула Катерина. – Иначе к его замку нам не пробиться. А он не дурак и именно тут расположит свои войска.

– Надеюсь, повторением результата предыдущей войны нам это совпадение не грозит. – Голос его был очень-очень ровным.

– Боишься меня потерять? – Коготком она заставила его повернуть голову и посмотреть ей в глаза.

– Да. Без Главы клана очень сложно. Мы слишком много теряем, если ты не с нами.

– Иногда я жалею об этом.

– Не ври.

– Хорошо, не буду. Но я хотела бы услышать заверения в том, что и я для тебя дорога. Не только как Глава клана.

– Я предан тебе, ты же знаешь.

– Непробиваемый, – покачала она головой. – Тогда иди и выполняй.

– А что делать с друзьями этой девочки?

– Ее зовут Ива. Не знаю, – повела она плечами, – что хочешь. Пусть тоже двигаются в сторону Артумина. Глядишь, и пригодятся.

«Кто там знает, может, у них будет шанс спасти свою подругу».

– И вызови ко мне Ясона.

– Как пожелаешь, моя госпожа.

Ясон был ее главнокомандующим и отчаянно рыжим Котом. И ей он приносил удачу. Обычно. У него были шальные глаза и острый язык. Он не был настолько мощен, как предыдущий посетитель, но производил не меньшее впечатление. К тому же он был ловеласом каких поискать. Женщины – все без исключения – его любили, а он любил их. Но истинная возлюбленная у него была только одна – война.

– Порадуй меня, Катерина, – произнес он, едва только появился в дверях.

– Сказать, что эту ночь ты проведешь в моих покоях? – поддразнила она, зная, что ждет он совсем других слов.

– О! Можно! Но ты в состоянии сделать мне куда более роскошный подарок.

– Нахал. О моих покоях можешь забыть, – хмыкнула Катерина и мстительно помедлила. – Да, сегодня я тебя порадую, – наконец смилостивилась она.

– Да?! – разве что не подскочил он.

– Да, – ухмыльнулась Кошка. – Выдвигай войска.

По зову Анкела явился его помощник по военной части. Суровый генерал, который прошел чуть ли не все армии континента. И только под руководством этого чародея наконец получил место, где решил остаться. Тут ему дали полную власть над войсками и возможность вести бой так, как он сам считает нужным, а не разряженные царедворцы. Ему приходилось корректировать планы в зависимости от магических целей, но это порой делало задачу еще интересней.

Сейчас в глазах генерала таилось предвкушение. Ждущим взглядом он смотрел на своего повелителя.