– Ива? – Женщина будто услышала какой-то звук или что-то почувствовала, поэтому подняла голову и увидела… свою племянницу.

– Т-тетушка? – Знахарка подумала, что рехнулась или у нее горячечный бред.

– Ива! – Старшая травница была поражена не меньше. – Я же не брежу… я тебя вижу. – Она взмахнула рукой. – Да, так и есть – «окно». Девочка моя!.. – Ее захлестнули чувства. Но слов, чтобы их передать, было так много, и одновременно они были так не нужны – все понятно и без них. – Как похорошела…

– Тетушка! – Ива рванулась к родственнице, но что-то ее не пустило.

Та покачала головой:

– Это высокая магия. Я чувствую это благодаря своему дару. Мы просто видим друг друга, но находимся все там же, где и были. Не обняться, – вдруг улыбнулась она. Казалось, что женщина плачет. – Это недолгая магия, скоро все прекратится. Я вижу, что ты справляешься. Вижу, что тебе хорошо, вижу, что жила ты это время в любви и достатке. Это так?

Чувство вины нахлынуло вновь.

– У меня все хорошо, – затараторила юная волшебница. – Я добралась до Университета, поступила, у меня друзья. Отличные, самые лучшие. И возлюбленный. Тоже очень хороший…

– Я знаю, – ухмыльнулась тетушка. – Неужели ты думаешь, что я не нашла бы способ узнать, как дела у моей девочки?

От этой улыбки и этой заботы слезы сами покатились из глаз. Сколько раз это происходило и раньше…

– Тетушка!.. Я… я знаю, что ты отдала, чтобы… спасти меня… тогда, когда я еще не родилась! – Слова быстро-быстро полились из чародейки. – Я знаю… мне рассказали, что ты… ты очень любила маму и пожертвовала своим нерожденным…

Старшая травница вдруг взмахнула рукой, останавливая племянницу:

– Ива, я все вижу… Тебя сейчас чувство вины грызет. Долг. Ты думаешь, как и чем сможешь расплатиться со мной. Обещаешь себе кучу всего: что вернешься ко мне, что не бросишь, что будешь заботиться в старости, – ведьма с улыбкой покачала головой, – но, Ива, никакого долга нет.

Девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, может, даже возразить, но ладонь женщины вновь остановила ее.

– Его и правда нет. Твое рождение было моим выбором, и я ни разу о нем не пожалела. Пойми главное, моя девочка: дети – не должники. Их не заводят для того, чтобы что-то от них получить потом или взвалить на них вечный груз вины и долга. Детей заводят, просто чтобы они были. Это само по себе уже радость и счастье. То, что ты все эти годы росла у меня на глазах, рядом со мной, и есть моя награда. Достойная награда. – Слезы вновь появились в этих таких знакомых и любимых глазах. – Да, я не родила своего ребенка, но это не твоя вина, никто не налагает на тебя каких-нибудь обязательств. Ты есть. Моя дочь, моя ученица и моя радость. Но я менее всего желаю, чтобы моя любовь мешала тебе жить. И это не жертва, поверь мне. Послушай меня, Ива, времени осталось немного, поэтому самое главное – ты свободна. Стань такой, какой хочешь, живи, как хочешь, и получай от этого наслаждение. Живи, а не переживай дни. Плыви в них, как в воде, а не переплывай. Это и будет для меня самым желанным доказательством, что я сделала правильный выбор, что вырастила достойного человека. Ну и меня, конечно, вспоминай. Но с радостью. Ты поняла меня? Поняла? У тебя еще многое будет в жизни: победы и неудачи, правильные и ошибочные решения, но не бойся этого. Что бы ни случилось, я буду любить тебя всегда. И ты в любой день сможешь вернуться сюда. Правда, думаю, – она лукаво улыбнулась, – наш домик будет уже мал для тебя. Да и ждут тебя совсем иные пути. Но знай, что тебе всегда есть куда отступать. И поверь, отступать не придется. Не бойся… не позволяй страху, неуверенности и вине останавливать тебя… Доченька моя!

И изображение начало меркнуть. Ива вскрикнула, вновь рванулась вперед, но успела только прокричать три самых важных слова для тех, кто любит. Впрочем, травница понимала, видела по улыбке тетушки, что та и так знает, как она дорога ей. Но мы же произносим эти слова не для информации…

В этот раз знахарку ничто не остановило. Однако она этого не ожидала и, не рассчитав, свалилась прямо на камень, к которому шла.

«Что это было?» – немного запаниковала девушка, как всегда при встрече с незнакомым колдовством. Она огляделась. Озеро было совсем близко. Лед блестел даже при скудном освещении зимнего дня.

А совсем рядом с ней стоял высокий столбообразный камень. Он был выше ее раза в полтора и шириной в один-два обхвата. «Как такие только держатся? – раздраженно почему-то подумала девушка. – Наверное, в землю уходит глубоко… Создаст же природа!»

И тут же рядом что-то ощутимо колыхнулось. Ива дернулась и принялась активно оглядываться, пытаясь увидеть-почувствовать опасность. Но очень быстро поняла, что оной как таковой не было. Это ее направление отчего-то напомнило о себе. Проснулась магия Природы и ласкою прошлась по коже и душе. Знахарка обожала такие моменты. Правда, не так уж часто это происходило внезапно. Вот сейчас из-за чего?

«Хочешь еще что-то узнать?» – словно прошелестел голос в голове. Ива точно знала, что это не была телепатия, но отчаянно захотела действительно кое-что узнать. И мелкие вопросы ее не интересовали. Что-то словно прошептало ей, о чем нужно спросить. О том, что всегда ее мучило.

«Да, – собственные мысли будто отвечали ее сути, желаниям, – хочу. Об отце».

«А что тебе о нем надо знать? Имя, какой именно он дух Природы, почему так поступил с твоей матерью, что именно? И зачем? Незачем. Поздно уже. Да и не надо. Возможно, это было нужно, когда ты была еще ребенком. А сейчас… это не имеет смысла. Ничего тебе не даст. Правда в том, что мужчинам, даже если они духи, нужны дети от женщины, только если им нужна сама женщина. А твой отец твою мать не любил даже, когда они зачинали тебя, что уж говорить об остальном. Есть исключения, конечно, но это явно не тот вариант. Так зачем тебе знать о нем? Тебя любит Природа. Да и жизнь тебя, похоже, тоже любит. И Удача. Этого и так больше, чем есть у многих. Прими отсутствие отца как данность. Ты же не переживаешь, что у тебя нет третьей руки, так и тут. Нет его – и все. А у тебя его действительно нет, так как обязательным качеством отца является его участие в судьбе ребенка, а ежели этого не было, то, значит, и отца нет. Право отцовства, вопреки распространенному мнению, не получено раз и навсегда. И оно не даруется, если время уже упущено. Так что оставь эти мысли, надежды и мечты в прошлом. Для тебя это уже несущественно. Ты выросла из них».

«И что теперь?» – Ива немного недоуменно смотрела на окружающее. Ничего более не происходило. Она потрогала камень руками. Обычный камень. Только не холодный, как должен быть, по идее. Зимой-то. А может, так просто казалось. Травница еще немного побродила по долине, но больше чтобы разобраться в себе. Она чувствовала, будто что-то произошло, что-то даже более важное, чем «встреча» с тетушкой, но вот что именно?

Еще знахарка отчетливо поняла: ей нужно как можно быстрее избавиться от давящего обещания, данного ею Кошке. Чем скорее она это сделает, тем быстрее освободится.