− А дороги? − спросила наблюдательная Вика.

− Не особенно нужны, − ответила я. − Все летают на скимах. И я тоже, уже умею и без автопилота.

− Офигеть! − выдал Олежек, у которого лимит восторгов и удивления, похоже, не исчерпывался.

В завершение экскурсии мы побывали в оранжерее и моей первой каюте, той, которую я занимала вместе с Етей.

− Это похоже на какой-то квест или фантастический фильм, − призналась сестра, присев на постель и проведя по ней ладонью. − Все вроде бы настоящее, но совершенно нереальное!

− Согласна, − кивнула я. − Но к этому быстро привыкаешь.

− Я вижу, − улыбнулась она. − Ты ходишь по кораблю, как по дому, это чувствуется. И отношение остальных синекожих тоже. Ты нравишься им, а они нравятся тебе. Я рада, что увидела это. Спасибо, сестренка.

− Только не плачь, − попросила я. − А то я сейчас тоже расплачусь, а мне еще Олега как-то с корабля выпроваживать.

− Да уж, − усмехнулась Вика. − Это проблема!

Конечно, празднование получилось странным и не совсем праздничным, но вне всякого сомнения запоминающимся и нужным. Невероятно здорово было показать Вике кусочек моей новой жизни, чтобы знать − она останется ее частью, даже если будет очень далеко. Но пришло время прощаться. Ненадолго оставив Вику с Олегом, я подошла к мужу, обняла, позволив себе на мгновение забыть обо всем и расслабиться, и спросила:

− Рион, ты веришь мне?

− Айни?

− Я хочу проводить их. Одна. Сможешь ты поверить мне, лата-ян? Поверить, что я вернусь к тебе?

Рион вздохнул и посмотрел с такой затаенной болью, что захотелось плюнуть на все, оставить сестру на «Страннике» или отправиться на Землю всем вместе − что угодно, только бы его глаза снова улыбались.

Я видела, как трудно далось ему это, но он отпустил. Остался ждать на орбите, давая мне возможность попрощаться с сестрой без свидетелей. Так, как просила того моя душа.

Челнок, брошенная на шоссе машина, прощание с Олегом и последняя встреча с племянниками и их отцом. Я обнимала Аришу, стараясь навсегда запомнить дорогой образ, заклеймить его в сердце, чтобы никогда не забыть, чтобы узнать мою малышку даже спустя долгие годы, когда она вырастет и станет совсем другой − взрослой красавицей.

− Ты вернешься? − словно уловив эту затаенную грусть, спросила она.

− Не знаю, малышка, но я постараюсь. И буду очень скучать.

− И я. Спасибо, что нашла Етю. А это − тебе.

Она посмотрела куда-то мне за спину, откуда мгновением позже вышел Макс и протянул мне котенка.

− Его недавно привезли, мама сказала, ты заберешь его с собой. Мы собрали большой пакет корма, миски и прочее. Все, что ему понадобится на первое время.

− Спасибо, мои дорогие. Поверьте, о нем будет кому позаботиться, − сказала я, принимая ушастого пушистика. Светло-серого с рыжими пятнышками и огромными кистями на длинных ушках. Будущего первого кота Актании.

Глебу Вика сказала, что я опять уезжаю. То ли волонтером в Африку, то ли куда-то еще, где со связью будут проблемы. Он поверил. Многие сейчас бросали привычную жизнь и отправлялись восстанавливать то, что было разрушено землетрясениями. И студентов вроде меня среди них было большинство.

Он занял детей каким-то вопросом и незаметно увел их из гостиной, оставив нас с Викой вдвоем.

− У тебя очень хороший муж, − сказала я, глядя ему вслед.

− Как и твой, − отозвалась сестра. − Он совсем другой, конечно, но ты любишь его.

− Люблю, но ему здесь не место, сама ведь понимаешь, а мое место рядом с ним.

− Пытаюсь понять. Но другая планета… Это покруче, чем свалить в Канаду.

− Не поспоришь, − усмехнулась я. − Но я обещаю тебе, что придумаю, как посылать весточки даже оттуда. К тому же я планирую разводить котиков, и в этом мне понадобится помощь землян.

− Ох, Карина, мне будет так не хватать тебя! И в то же время… Просто хочу, чтобы ты знала: я очень рада за тебя. Правда. Знаешь, что сказал мне Макс вчера перед сном? Что хочет учиться на астрофизика. Ты все-таки успела дурно повлиять на него.

− Вот еще! Почему это дурно? У него будут такие связи, которые не снились ни одному астрофизику! Вот устроюсь сама на новом месте и буду слать ему тайные координаты далеких планет. Обитаемых!

− Хватит с нас пока ближайших, хотя… Сама мысль о том, что Вселенная настолько густо населена, поражает. Может, астрофизика не такой уж плохой выбор? Мы и так слишком долго смотрели себе под ноги, не пора ли шире познавать мир?

Слова сестры запали в душу. Интересовалась ли я раньше планетами и звездами? Думала ли о том, чтобы выйти на контакт с кем-то за пределами Земли? Да, благодаря Олежке я частенько участвовала в подобных дискуссиях, но устремлялась ли мыслью туда, в беспредельные просторы космоса, всерьез? А теперь у меня будет такая возможность. И, быть может, она будет и у землян. Если они научатся жить в мире друг с другом и в гармонии со своим маленьким прекрасным домом и всей Вселенной.

Ведь то, по какому пути мы пойдем и какой сделаем жизнь на своей планете, зависит только от нас самих.

Прощание с Таном вышло грустным и радостным одновременно. Я надолго расставалась с другом и в то же время радовалась, что он наконец обретет покой.

В ночь перед обрядом он пришел ко мне в последний раз и с хитрой ухмылкой просил передать Саэлу, что к нам в первенцы он не рвется, ибо ему полагается продолжительный отдых и к тому же первой у нас будет девочка.

− Что?!

− Да, мы уже познакомились, но подробности тебе знать не положено.

− Офигеть! − выдала я любимое Олежкино словечко и насупилась.

− Не хмурься, лучик. Вот теперь-то уж точно нет повода. Все встало на свои места.

− Благодаря тебе, Тан.

− И сговорчивой кошке, − подмигнул друг.

− Если бы не вы… Я бы так и не узнала, кто я и…

− Конечно, узнала бы. Как можно сомневаться, лучик? С нами всегда происходит именно то, что должно. Иначе не бывает. И хорошее, и плохое. В награду или в наказание, за то, чего мы, возможно, и не помним, но обязательно для того, чтобы могли расти и идти дальше. Вот и я отбыл свой срок. Как же хорошо!

Он закружился на месте и прямо там, во сне, начал становиться прозрачным, распадаться на мельчайшие золотистые песчинки.