- Хорошо, мы сразимся, - ответил я. – Но где гарантии, что Мари не пострадает? И что ты не вмешаешься в бой? Нет гарантий.

- Придется рискнуть. – Бабушка поправила идеально уложенные волосы. – Либо сдайся сразу. Твоя жизнь на ее. Что скажешь?

- Я бы пожертвовал жизнью ради Мари, - ответил ей, - но Астара вам не отдам! Асти, если ты меня слышишь, борись. Я рядом.

- Он тебя не слышит, - ответил сам Астар. – А ты умнее, чем я думал. Впрочем, это ведь Арда тебя воспитывала. Чего еще ожидать? Приступим?

И тело кузена окутали молнии. Их покров был таким плотным, что сквозь него я не видел, какие печати ставит Астар, какую магию использует. Я тоже поднял ментальные щиты – не от Аста, а от бабушки. Мари что-то кричала, но ее голос больше не долетал до нас. Ничего, Мари. Потерпи. Скоро все закончится.

Я сосредоточился. Ментальная магия не подействует, но мысли противника можно уловить. И потом, Мартис может не знать о нашем с Астом секрете и будет ждать ментальных атак. Вперед!

Астар атаковал первым. Широкая золотистая молния вспыхнула так ярко, что я на мгновение ослеп и едва успел увернуться, прикрыться щитом. Надо сосредоточиться, этот тип не может не думать! А пока…

У меня были хорошие наставники. И ректор Дагеор, и профессор Гарден, и профессор Микель, и другие преподаватели академии. Проиграть сейчас – показать, что они зря меня учили. Что напрасно ректор Дагеор поручился за меня перед кроном. Я должен победить!

- Ты совсем мальчишка, - усмехался маг молний. – Глупый, наивный, самонадеянный. Только таких воспитывает академия чудовищ.

Я увернулся от очередной молнии, припал к земле, чувствуя, что смерть пролетела совсем близко. Перекатился, незаметно оставляя заклинание, и атаковал врага боевой магией. Ударил точно в грудь, зная, что Мартис-Астар отразит атаку. Вспыхнул яркий щит из молний, и мое заклинание только сделало его сильнее. Вот оно как… Да, Асти, задал ты мне задачу! Но я справлюсь.

Пока Астар был занят атакой, на земле осталось несколько мелких, безобидных заклинаний. Но, как сказал Теон, иногда незначительная помеха может решить исход боя.

- Какой знакомый стиль, - говорил мой противник. – Думаешь, после ректора Дагеора меня можно на это поймать? Нет, мальчик. Так просто ты не победишь. Точнее, ты вообще не победишь. Твоя судьба предрешена. Смирись и дай кузену сделать шаг к завоеванию мира.

- Асти, борись! – крикнул я.

Вспыхнули молнии, ударили прямо под ноги, расплавив носки сапог. Да чтоб мне провалиться! Еще, и еще молнии. Это был бессмысленный танец: я подпрыгивал вверх, вскидывал щиты, извивался, как уж, чтобы не стать еще одной галочкой в списке побед Мартиса. Сейчас!

Мои заклинания сработали разом, и несколько черных сгустков ударили Астара в грудь. Он отшатнулся, слепо повел руками перед собой, пытаясь найти опору. Я атаковал! Вспышка – и ничего. Бабушка подняла над Астаром щит, закрывая от моей атаки, а заклинание слепоты было слишком кратковременным. Вот только я почувствовал, что мы больше не одни.

- Мама! – окликнул Арду знакомый голос.

- Ленор! – Ее лицо стало жестким, губы сомкнулись в одну полоску. – Явился, предатель.

Дядя Эленций вышел вперед. Он пришел один. И правильно сделал. Если у меня получится вытряхнуть Мартиса из Астара, Асти придется как-то оправдываться за то, что произошло. Чем меньше свидетелей, тем лучше.

- Ты перешла все границы, мама, - тихо сказал Ленор.

- А ты стал отцеубийцей. Хочешь убить и меня?

- Нет, но убью, если придется.

Я отвернулся. Не время отвлекаться! Щит вокруг Астара растаял, и я снова атаковал. Асти поднял руки, и молнии сплелись в большой огненный шар.

- Прощай, - усмехнулся мой враг. – Увы, ты не стал достойным противником.

И молния полетела прямо в меня, ударила, оглушая. Да, я успел выставить щиты, но они поглотили слишком малую часть урона. Меня отнесло шагов на двадцать, с силой приложило о землю. Больно! И все равно надо вставать. Эта тварь не победит!

Я поднялся, шатаясь из стороны в сторону. Мой противник не стал ждать и ударил меня снова, затем развернулся и послал молнию в Ленора, помогая Арде. Вот только аномалия Ленора надежно защищала его от молний, и он уводил мать все дальше от места нашей схватки. Зато за эти несколько секунд я снова сумел сосредоточиться. Давай, Берт! Давай!

Проклятия. Они зависли над головой Астара, как спелые сливы. Противник не видел их – его поглотила стихия. Молнии так и сверкали. Нужно выбрать момент, чтобы использовать свое пусть небольшое, но преимущество, а пока я отбивался и атаковал всем, что приходило в голову. Например, иллюзиями, которые так любила притихшая Мари. В Астара летел черный сгусток, но на самом деле его не было, а два других уже ударили с боков, вынуждая противника опуститься на колени. И в то же время я боялся использовать что-то более мощное, чтобы не навредить Астару. Однако сейчас нельзя терять ни секунды!

Проклятия сорвались с кривых голых ветвей деревьев. Они облепили тело Асти, будто ему на голову вылили ушат смолы. Ничего, не смертельно, но заставит Мартиса понервничать. А пока я бил и бил, закрепляя свою победу. Мне очень, очень нужно победить! Чтобы больше никто не пострадал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌ Астар замер, поднял голову.

- Берт? – спросил растерянно.

- Асти, это ты? – Я на всякий случай поднял щит.

- Да, кажется, я. – Друг удивленно смотрел на меня. – Что происходит? Где мы?

- Все в порядке, братишка, - ответил ему, делая шаг навстречу. – А теперь прости…

- Это ты прости.

Внезапно Астар оказался близко-близко, и его меч коснулся моей груди. Я выхватил клинок и отвел удар, но слишком медленно – Изми вспорол одежду, и кровавая полоса пролегла на коже, а мой Рассвет вдруг запел. Магия всколыхнулась волной, и кровь остановилась. Так вот какое у него действие…

Меньше всего я ожидал удара в спину. Острая вспышка боли – и вот уже лежу на земле. Черное небо усыпано невыносимо яркими звездами, а меч поет, поет…

- Прощай, Берти! – склонился надо мной Астар. – Ты проиграл.

Последний…