Еремеев добрался до прогалины, где Жучка бросилась на перехват друида. Собачку он нашел на краю поляны. Казалось, животинку сложило втрое. Однако при этом она пока умудрялась дышать.

«Да за такое его точно нужно на ноль помножить, и это будет лучшей арифметикой. Где бы только найти ноль побольше…»

Александр дважды провел по клочьям шерсти бедняжки и сразу почувствовал, что его энергия закончилась. Он понимал – все ушло на выживание после мощнейшего удара. Когда в мертвом городе его коснулся старец, появился некоторый прилив сил, но сейчас и он себя исчерпал.

«Не поделишься?» – спросил человек у источника.

«Данила, ты меня хорошо слушал? Я все до капли отдал ветродуву, с тобой-то общаюсь с трудом. Мне теперь силы восстанавливать неделю придется, и то лишь на одну десятую получится».

– А что мне там леший говорил – деревья могут со мной энергией делиться. Есть тут хоть один дуб? Сейчас вернусь, – пообещал он Жучке и рванул к ближайшему дубку.

Нужных деревьев поблизости было немного, и не все из них откликались. «Молчали» те, рядом с которыми прошел друид, его темные источники тянули энергию из всего, что попадалось на пути.

Еремеев носился от одного дуба к другому, возвращался к Жучке, малыми порциями насыщая ее силой.

Когда удалось восстановить позвоночник пострадавшей, человек вымотался так, что сам едва стоял на ногах.

«Отдохни, – обратился к нему пульсирующий, – смерть ей уже не грозит, а тебе самому неплохо бы подкрепиться».

«Легко сказать – подкрепиться. Мне что, листья пожевать или мхом закусить?»

«Тут неподалеку орешник растет, я его приметил, когда ты от друида в мертвый город убегал».

«Не убегал, а заманивал противника! – возмутился Александр. – Показывай, где орехи».

Разыскав орехи, Еремеев начал нетерпеливо срывать их и рассовывать по карманам. Были бы они без скорлупок, он так же жадно стал бы набивать ими рот. Александр настолько увлекся, что, не предупреди пульсирующий, оголодавший, он не услышал бы приближения людей.

«Хозяин, сюда идут, – доложил источник. – Четверо».

Боярин присел и затаился, проклиная тех, кто прервал добычу так необходимого ему пропитания. Вскоре донеслись голоса.

– Ночь проведем тут, а поутру дернем в Витебск – хватит пахать на чужого дядю. Записка о выполнении работы уже в тайнике, завтра она будет у заказчика. Дня через два он передаст остаток оплаты и до той поры уж точно нас не хватится, – басил один из приближавшихся.

– Хрыч, ты вот так прямо бросишь заработанные деньги? – возмущенно просипел другой. – Мы что, зазря горбатились?

– Хочешь остаться и забрать – действуй. Могу даже рассказать, как тайник отыскать. Токмо нутром чую – нам надо рвать когти. Сегодня видел пару человек из Крашена. Там утром стену взорвали, стражники кого-то преследовали, в лесу перестрелка была. Нет, надо делать ноги, сейчас самый подходящий момент. В городе все взбудоражены. Опять же неудачу с боярином нельзя со счетов сбрасывать, он-то покушения точно не простит.

– Может, кого-нибудь обчистить напоследок? – подал голос третий мужичок. – Меня так и тянет заглянуть на огонек к местному ювелиру.

– Заставлять никого не стану – идите в гости к кому хотите, хоть к боярину. А мы с колдуном заберем свою долю – и ходу.

– Нет, Хрыч, я с тобой, – пошел на попятную сиплый. – Денег мы еще добудем, а коли сейчас разойдемся, поодиночке пропадем.

– Ну и черт с вами, а я тут задержусь. – Третий был явно не согласен с мнением вожака. – Пока в Крашене ищут того, кто стену порушил, мы с Дивишем подкараулим парочку купчишек на дороге, а тогда уже можно будет и в Витебск податься…

Грубый окрик прервал окончание слов размечтавшегося.

– Придурком был, придурком и помер, – снова заговорил обладатель баса. – На дело он собрался. А как повяжут, сразу и выложит, куда мы подались. А оно нам надо? Да и Дивиш в мои планы не входил.

Еремеев наконец увидел здоровяка, который вытирал кинжал листьями лопуха. За ним следовал лысый тощий мужичок, постоянно щуривший глаза, а третьим был знакомый по Троицкому колдун.

«И эти сюда приперлись! Нашли время, хорошо не часом раньше! – мысленно бурчал Александр. – А то ведь во второй раз могли и довести начатое до конца – у меня ни одного амулета, да еще энергии ноль. Решили все-таки кинуть Лариона? Зря. Не люблю, когда моих друзей обижают».

Все защитные амулеты, которыми была буквально напичкана одежда боярина, разрушились при воздействии удара, смявшего вокруг Еремеева все живое. Александр понимал, что выжил тогда лишь чудом. Где-то на подсознании он связывал свое спасение с затянувшимся рукопожатием старца. Раз уж тот предвидел грядущее, мог и следующий шаг друида спрогнозировать, а вот откуда он взял столько силы, оставалось загадкой.

Александр затаил дыхание и продолжил наблюдать за разбойниками.

Здоровяк остановился в трех шагах от орешника:

– Похоже, опять заблукали? Сколько сюда ни хожу, еще не случалось, чтобы с первого разу дорогу отыскал. Вертаемся к сломанной березе.

Разбойники пошли в обратную сторону.

Выждав пару минут, Еремеев продолжил рвать орехи уже без прежнего азарта, поскольку в голову пришли интересные мысли:

«Возьмем тех же бандитов. Это зло? Несомненно, значит, обозначаем как «минус». Если бы они явились в мертвый город, когда там находился друид, то решили бы, что полудохлый колдун собирается позариться на их добычу, вступили бы в схватку… Можно ли их попытку считать действом «минус на минус»? – Ответ Александр нашел быстро: – Пожалуй, нет – чокнутый смел бы всех одним махом и не заметил. Тут «минус» должен быть сопоставим по мощи. Взять, к примеру, тех же шишколобых. Если бы они разом… Или даже стагаз! Но где же второго раздобыть – обратиться к эльфам, чтобы нового вызвали? Не поймут. Да и чем потом это чудище упокоить?»

Обнаружив, что его карманы полны орехов, Данила решил вернуться. Добрался до места, где лежала Жучка, присел на траву.

«Ты бандитов сейчас ощущаешь?» – спросил он пульсирующего.

«Вошли в город втроем. Можешь спокойно лузгать свои орехи, они не услышат».

Этим и занялся голодный человек, заодно пытаясь решить математическое уравнение с огромным количеством отрицательных неизвестных.

«Возьмем короля Швеции – сволочь знатная, эдакий жирный «минус». Допустим, каким-то невероятным способом мне все-таки удастся натравить монарха на друида… Так ведь Карл сам ни с кем сражаться не станет, направит войска, а там не только негодяи… Наверное. Опять мимо».

Тишину леса нарушал лишь треск разгрызаемой скорлупы. Еремеев спешно восстанавливал калории, которых сегодня было потрачено сверх всякой нормы.