Командор досадливо скривился и яростно потер висок.

– Так началось мое изменение. Чего только потом не случалось. Сорок лет в монастыре, где я очень многое понял. Было множество друзей, которые самим своим существованием показали всю убогость моей прежней жизни. Я прожил с этой цивилизацией очень долго, она успела от средневекового мира подняться до межзвездной федерации. Но я все равно видел, что преуспевают большей частью такие, каким я сам был когда-то. Ни одна философская система, ни одна религия не давала ответа на беспокоящие меня вопросы. Потому я снова переместился в другой мир. И еще раз. Перемещения происходили произвольно, менялись планеты, галактики, вселенные. Не менялось одно. Общая несправедливость вокруг. Везде было одно и то же. Преуспевали самые подлые, самые жестокие, самые гнусные. Но я учился воспринимать жизнь такой, какой она есть, стараясь при том помочь, кому мог. И однажды я встретил того, кого вскоре назвал Учителем.

– Но кто он? – глаза Ирны горели каким-то странным огнем, на что маг не обратил никакого внимания. А зря.

– Прости, девочка, это не моя тайна, – тяжело вздохнул Илар. – Этого я никому не скажу. Высший мастер Равновесия, не маг, а нечто значительно большее – кроме этого, я ничего не имею права открыть. Он встретил меня в одном полудиком мире, в котором еще не забыли, что такое честь и любовь. За прошедшие после ухода из Архиана годы моя сила, как мага, продолжала расти. Да и знания тоже. Тысячелетия опыта даром не проходят. Учитель ощутил мой приход в мир, находившийся на тот момент под его защитой. Ему стало интересно, что это за непонятное существо появилось в его зоне ответственности. Он оказался первым встреченным мной абсолютным эмпато-телепатом. Тогда, правда, я этого не понял, узнав правду много позже, когда сам стал таким.

Командор протянул руку, достал из воздуха бокал с чем-то спиртным и залпом выпил. На него больно было смотреть, его душа казалась одним обнаженным, вибрирующим болью нервом. Тина с Ирной ловили какие-то обрывки эмообразов, сливающихся в малопонятную картину. Казалось, в мозгу Илара одновременно на пределе работают тысячи потоков мышления. Только сейчас Тина окончательно поняла ментальную мощь человека, которого любила. Впрочем, давно не человека.

– Учитель считал мою память и искренне удивился, – продолжил Илар, мрачно смотря в пол. – Он не верил раньше, что подобные мне способны измениться. Способны задуматься. Однако видел перед собой живой пример. Но одновременно чувствовал, что я еще ничего толком не понял, нахожусь в сомнениях и полностью запутался, заблудился в себе самом. И он вышел мне навстречу. Я не сумею объяснить как получилось, что он взял меня в ученики. И почему я согласился. Скажу только – так было. Вместе с Учителем мы ходили по сотням миров, он учил меня всему, что знал и умел сам. Он показал мне, что причиняя другим боль, ничего не достигнешь. Доказал, что путь власти – это путь в пропасть, путь в никуда. Что власть должен иметь только тот, для кого она – долг, тяжелый и болезненный долг. Если бы не Учитель, черный император никогда не превратился бы в Командора… Мы спасали цивилизации, находящиеся на краю гибели, если они того стоили. И рушили империи, живущие подлостью и жестокостью. Добрую тысячу лет мы были вместе. А затем…

Илар мечтательно улыбнулся.

– Затем пришло его время уходить в сферы Творения, он услышал Зов. Многие аарн слышат его и уходят из нашего мира не умирая, а просто меняя биологическое тело на энергетическое. Потому вы можете понять, о чем идет речь.

– Я понимаю… – едва слышно прошептала Тина. – Я такое видела… Этого не забыть. Человек просто начинает сиять небесным светом и вскоре растворяется в нем, попрощавшись со всеми, кого любил. Это, наверное, высшее счастье.

– Да, – грустно улыбнулся Командор. – Выше счастья быть не может. Оно дается только тем, кто полностью исполнил свое предназначение, кому здесь больше нечего делать. Кто уже способен стать чем-то значительно большим, чем человек, гвард, арахн или дракон. Учитель поручил мне заменить его. Я принял его ношу. И снова пошел по дорогам тысяч миров. Я искал талантливых молодых магов, учил их, вел за собой. Но тогда я сам еще многого не понимал. Да, помогал многим и многим. Да, стал пророком множества религий. Только этого было мало, чтобы искупить мою вину. Я сам себя еще не простил.

– Но почему?! – вскинулась Тина. – Почему?! Ты же столько добра сделал!

– А сколько зла? – грустно улыбнулся Илар. – Две тысячи лет империи. Сколько сотен миллиардов разумных я погубил? Но не буду углубляться в эту тему. Я продолжал ходить по мирам и учить людей, спасать народы, которые были хоть на самую малость добрее других. Так прошло десять тысяч лет. Я был вечным скитальцем, нигде не останавливающимся надолго. Но однажды произошло нечто невероятное. Я находился в ментале, когда меня позвали. В сферы Творения. Ни один маг никогда не поднимался туда, магов оттуда обычно вышвыривали, как нашкодивших щенков. Заслуженно, между прочим. Подавляющее большинство моих коллег – редкая сволочь. А я пошел дальше, перестав, наверное, быть магом, став чем-то иным. Чем и кем? Не знаю. Но мне сказали, что искупать вину мне еще очень и очень долго. Что я должен сделать что-то очень важное. Но что именно, к сожалению, не объяснили… Я должен был понять это сам. До сих пор сомневаюсь правильно ли понял. Надеюсь, что да. Еще через несколько сотен лет четыре моих ученика ушли в мир, надеясь сделать его немного добрее, не понимая, почему учитель не хочет делать этого. Я не сумел доказать наивным детям, что ничего они не добьются. Именно их назвали потом Благими Защитниками. А меня, как вы уже знаете, Проклятым. Понятно, что их убили. Страшно, жестоко убили. Они даже не сопротивлялись, не желая причинять вреда не ведающим, что творят. Жертва детей заставила меня задуматься. А может, они были правы? Может, мой долг в том, чтобы сделать мир немного добрее? Но как? Это произошло в нашей Вселенной, именно здесь нужно было делать что-нибудь, если я хотел искупить свои прошлые грехи. Я начал думать, искать, пытаться. Каждая попытка приводила к катастрофе, я ничего не смог добиться. Примеры неудачных попыток перед вами – Тиум и Сообщество Т'Онг. Со временем до меня дошло, что тянуть на аркане в рай всех подряд нельзя, для большинства он станет только адом. Что тот, кто еще не готов и не хочет быть добрым, не станет им. А если его попытаются заставить, только озлобится. И тогда я решил собрать воедино не принимающих мир зла и корысти, опередивших свое время. Да что я говорю, это вы уже знаете. И знаете, как начинался наш орден.

– Знаем, Мастер… – прошептала Тина, вытирая слезы. – Знаем! Спасибо тебе! Ты стольким счастье дал, что слов нет…

– Вопрос в другом, – тяжело вздохнул Командор. – Не ошибся ли я в самой основе? Что, если все-таки ошибся? Не зря ведь мне любая мелочь дается через страшную боль? Не зря. Значит, что-то неправильно. А вот что? Я так и не сумел понять…

– Без ошибок ничего не бывает! – упрямо помотала головой Тина. – Но каждый из нас скажет тебе только одно – спасибо, Мастер! Мы все тебя любим и бесконечно благодарны!

– Может быть… – слабо улыбнулся Илар. – Может быть…