С чего б это вдруг? Котоводством он заинтересовался, что ли…

Элла ушла – так же легко, как пролетела сквозь магическую преграду Кру-Кру, - а я мог только смотреть ей вслед и шипеть от злости. В эту секунду мне хотелось буквально выпотрошить этого мерзотного кота и сделать всё, чтобы он пожалел о том, что вообще предложил Родрику попасть на нашу с Эллой территорию. Зачем нам этот горе-принц? Мозги ему вправлять?

Да там вправлять-то нечего!

Заффиро, очевидно, почувствовал мой надвигающийся, как весенняя гроза, гнев – трудно было не почувствовать, если даже магический барьер, окружающий башню, внезапно затрещал, пошел радужными переливами. В любом случае, Ни малейшего желания попасться под горячую руку кот не испытывал, потому быстренько засеменил прочь, одним коротким помуркиванием увлекая за собой Драго.

Мы остались наедине с Керстин. Драконица была точно не той женщиной, с которой я намеревался застрять здесь, наверху, но она, кажется, считала совсем по-другому. Керстин подошла ко мне поближе и осторожно опустила руку на плечо.

На губах её играла лёгкая улыбка.

- Обидно, не так ли? А ведь я была на твоём месте…

- На моём месте – это отправляла мантикору в долгий и опасный полет? – язвительно уточнил я, сделав про себя отметку, что необходимо более тщательно скрывать собственные эмоции при свидетелях, а то потом от таких «помощников», как Керстин, не отделаться.

- На твоём месте – это когда мне изменяли практически у меня же на глазах, - со вздохом отозвалась Керстин.

- Разве мне изменяют? – холодно уточнил я.

- Не знаю. Наверное, пока что нет, - она оставалась абсолютно невозмутимой, но, кажется, не сомневалась в том, что её слова легко достигали своей цели – моего сердца, - и ранили в достаточной мере, чтобы мне хотелось просто заткнуть уши и убежать, не дослушивая.

Но мне пришлось сдержаться. Я воззрился на Керстин, предварительно нацепив на лицо маску абсолютного равнодушия, и теперь просто спокойно улыбался ей.

Она явно не обрадовалась моему спокойствию.

- Ты разыгрываешь своё равнодушие, - промолвила драконица, - но это не поможет тебе уберечь Эллу. Родрик – привлекательный мужчина… Не зря его зовут прекрасным принцем. Но даже красота иногда не важна. У него есть статус принца! Кажется, мало какая девушка способна на него не польститься.

Я только легко пожал плечами. Элла не польстилась на этого статусного даже тогда, когда была одинока, с чего бы это вдруг она сейчас должна изменить свои предпочтения?

Разумеется, я не стал говорить об этом Керстин. В конце концов, ей не следовало знать о том, что мы с Эллой вместе отнюдь не так давно, как считается. По крайней мере, я намеревался сохранить это в тайне и искренне рассчитывал на то, что моя супруга будет в этом плане со мной солидарной.

- Думаю, - промолвил я, почувствовав, что молчание затягивается, а драконица не испытывает ни малейшего желания его нарушать, - любовь строится в том числе и на доверии. Очень сомневаюсь, что Элле понадобится этот дурачок.

- Но она-то ему нравится! – воскликнула Керстин.

- И что с того? Ему нравятся все более-менее симпатичные девушки, особенно если симпатия ещё и может принести выгоду! А Элла, во-первых, очень красивая, а во-вторых, хозяйка башни. Конечно, он будет обращать на неё внимание.

- Я б на твоём месте не была такой спокойной.

- Но ведь ты не на моём месте, правда же?

Драконица фыркнула.

- Не желаешь слушать дружеского совета! – возмущенно воскликнула она, но в глазах Керстин играли искры совершенно не дружелюбные.

Дразнилась.

И ждала, как же я отреагирую.

Я только спокойно пожал плечами, всем своим видом показывая, что намереваюсь оставаться до последнего предельно спокойным.

- Мы не друзья, Керстин. И не потому, что я этого не хочу или отказываюсь водить с тобой дружбу, а в первую очередь потому, что ты сама этого ни за что не признаешь. И тебе это не нужно. Не надо говорить, что я ошибаюсь.

Драконица тряхнула светлыми волосами.

- Это был просто дружеский совет, - с нажимом повторила она, словно я с первого раза как-то слишком уж плохо её понял.

- Спасибо, - максимально открыто улыбнулся я ей в ответ. – Это очень ценно для меня. Дружеские советы никогда не бывают лишними. И, раз ты проявила такую щедрость, должен ответить тем же. Пожалуйста, помирись с Драго. Вы хорошая пара, и у тебя есть шанс сделать из него приличного дракона. Это мой тебе дружеский совет.

Керстин скривилась так, словно я только что плеснул ей кислотой в лицо. Было видно, что она не испытывала ни малейшего желания к моему «дружескому совету» прислушиваться. Во взгляде так и вовсе светилось откровенное презрение. Тем не менее, тот урок, который я пытался ей преподать, женщина всё-таки усвоила, поняла, какими горькими могут быть условно дружеские советы, на деле ничего общего с дружбой не имеющие.

- Как хочешь, - наконец-то проговорила она и умчалась прочь, бросив на прощание излишне выразительный взгляд.

Я проводил её тяжелым вздохом и тоже ушел прочь со смотровой площадки. После похищения Эллы у меня не было ни малейшего желания здесь находиться. Мысль об уязвимости защиты не покидала меня. Быть может, потому я и не стал отрывать Эллу от шитья и настаивать, чтобы она поднялась сюда, наверх.

Выходит, зря. Девушка явно не слишком обрадовалась моим попыткам оградить её от всего… И в какой-то мере я даже мог её понять. Кажется, Элла восприняла моё поведение как признак недоверия к ней, а не любви и бережности.

Неприятно, да.

Обиделась…

Мне не хотелось, чтобы между нами в самом деле пролегала обида. Наоборот, я искренне желал как-нибудь порадовать Эллу, развеять её мрачные мысли. Велев себе не ревновать попусту, я решительно зашагал в библиотеку.

Идти туда было довольно далеко; в башне при желании можно было потеряться на долгие недели, но даже после бесконечных блужданий всё равно не обнаружить необходимого. Мысли мои путались, закрученные в тугой клубок вместе с беспокойством, но я решительно отгонял от себя всё дурное прочь. С чего бы это вдруг мне сейчас переживать?

Нет, следовало успокоиться и просто найти Эллу. Мы даже не поссорились, так, немного не поняли друг друга. Ни малейшего повода для того, чтобы прекращать привычное тесное общение!

Так или иначе, я непроизвольно ускорил шаг. Дверь библиотеки появилась будто из неоткуда, словно вняла моему беспокойству, и я усмехнулся своим не слишком веселым мыслям.

Надо же, башня чувствует… Даже коридоры свои короче делает, когда ей нужно. Наверное, виной тому была особая магическая связь между нами, точнее, между башней и моим предшественником-двойником. Мне это всё досталось исключительно в качестве наследства, и я толком не знал, как выстроить тот самый портал, к примеру…