Сейчас Элан «летел» при сильном ветре, лавируя между бесчисленными стеблями потомков кукурузы, одной из основных сельхоз культур Измера. Толстые стебли и широкие листья гнулись под напором воздуха, грозя ежесекундно хлестнуть своими упругими, жёсткими телами по хрупкому созданию, прервав его невесомый танец, превратив белоснежное чудо в комок безобразных, исковерканных ошмётков, которые послужат лишь дополнительной пищей незваным пришельцам.

Манёвры поначалу получались неважно, столкновения следовали одно за другим, но после обеда дело пошло на лад: уже почти час и тридцать минут Вилиан, так назвали бабочку, пробирался через бескрайний частокол зелени, вполне сносно управляясь со своими несущими поверхностями. Эволэк, пусть грубо, но вполне реалистично, воспринимал фантомные воздушные потоки, а Амма, считывая идущую от мозга информацию, а то и получая от него или куратора прямые приказы, наконец, подобрала оптимальную форму и площадь крыльев. Теперь существо приобрело вполне гармоничный облик, и успешно боролось с тугими струями обманчиво податливого газа. Оно то стелилось над самой землёй, где крепкое основание растений почти не позволяло раскачиваться стеблю, то взмывало вверх, окунаясь в беснующийся микромир, заполненный мельканием зелёных плетей, ловко уворачиваясь от их хлёстких ударов.

Для Элана всё это напоминало компьютерную игру высокой сложности, в которой он уже с самого утра управлял странным существом, рваными движениями крыльев прокладывающим себе дорогу к недостижимому горизонту. Постоянная необходимость реагировать на множество опасностей не позволяла расслабиться ни на секунду, ведь от качества предварительной проработки зависела степень тяжести пребывания в Океанесе в первые часы новой жизни. Теоретически можно нырнуть сразу, но делать этого, конечно, не следовало, иначе намучаешься в агонии, пока разум не подстроит «тело» под Эфирный Мир. Силы лишними никогда не будут там, а поэтому он гонял себя до седьмого пота, не считаясь со временем, даже потребовал переиграть два сценария, пройдя заданные условия снова, пока не счёл результат удовлетворительным.

Полякова была очень довольна. Хотя её подопечный и отличался норовистым характером, в работе выкладывался на все сто, не допуская ни малейшей халтуры. Его упрямство входило в русло созидания, не только не доставляя хлопот, а наоборот, способствуя, безо всяких принуждений, работе с высокой самоотдачей. Никогда он не пытался действовать по принципу: и так сойдёт, акцентируя внимание на мелочах, проходя по новой самые сложные дистанции. «Эта дотошность и внимание к деталям когда-нибудь спасут ему жизнь», — мелькнуло в её голове. Куратор не знала, что в уже не таком и далёком будущем скользнувшая по краю сознания мысль окажется пророческой. Она сосредоточенно, борясь с усталостью, следила за сложнейшим пилотажем Вилиана, который вопреки всем законам вероятности умудрялся уже в стотысячный раз ускользать от гибели своими резкими сменами направления, скорости и высоты полёта.

Сложнейшая система галоизображений с высочайшей точностью, качеством и красочностью воспроизводила сельскохозяйственное поле, по которому ветер гнал зелёные волны. Иногда Александра покидала свой пост, больше похожий на кабину летательного аппарата, окунаясь в этот призрачный океан, следя за полётом огромной бабочки с расстояния пистолетного выстрела. Её не переставала удивлять молниеносность, с которой эволэк реагировал на изменения окружающей обстановки: Вилиан, послушный его воле, с кажущейся непринуждённостью скользил в сплошном мельтешении встающих на пути препятствий. Он то кружился на месте, прокладывал себе путь сбоку, снизу, смело нырял в живые тоннели, вспархивал над колышущейся зелёной массой, снова падал почти к самой земле.

За всей этой видимой простотой скрывалась напряжённая работа. Элан, весь мокрый от пота, ловил взглядом множество угроз, бабочка плела сложнейшую нить своего многотрудного пути. Александра, уже нередко не различающая от усталости деталей, всё чаще покидала рабочее место, предпочитая наблюдать за полётом вживую. Оба были на пределе выносливости, но их переполняла решимость довести начатое до логического конца. Когда дело спорится, организм использует скрытые резервы, сердце, радуясь успеху, зовёт вперёд. С лица эволэка не сходит улыбка. Закрыв глаза, он полностью отдался полёту, отсчитывая последние метры дистанции. Амма решила напоследок подкинуть в топку дров: мелькание смертоносных ловушек из стеблей и листьев почти слилось в единую зелёную стену, но бабочка с безукоризненной точностью выписала замысловатую траекторию, вырвавшись-таки на волю.

Элан тяжело задышал, возвращаясь из виртуального мира. От многочасовых непроизвольных сокращений мышцы болели, причём, казалось, все разом. Во рту пересохло, из головы не выходили хаотические движения растений, а разум «на автопилоте» прокладывал дорожку в этой круговерти, хотя «пилотка» уже была выключена.

— Что ж, неплохо, — всегда скупая на похвалу Амма нахмурилась, разглядывая шатающегося как пьяного «лётчика». — На сегодня с него хватит.

— Годится для матрицы? — отчаянно растирая виски и глаза, спросила Полякова.

— Да, вполне. Лучший результат маловероятен, и трату сил на повтор я считаю нерациональной.

— Ура! Пытка закончилась! — Эволэк, утирая пот, пытался стоять на ногах, но пол предательски качался, что, удивительно, только прибавляло ему хорошего настроения.

Куратор с улыбкой смотрела на подопечного. Отчаянная борьба с вышедшим из-под контроля вестибулярным аппаратом продолжалась недолго. Парень широкими галсами, каким-то чудом умудрившись не снести дорогостоящее оборудование, добрался-таки самостоятельно до двери, напевая при этом, что-то вроде, я танцую пьяный на столе, ввалился в санузел.

— Завтра будем учить Вилиана ходить по земле, — девочка-фантом потянулась, приподнявшись на носочки.

— Может, дадим ему денёк отдохнуть? — Полякова с сомнением глянула на дверь, за которой скрылся подопечный.

Даже хорошая звукоизоляция не могла полностью погасить характерные звуки, выдающие не лучшее состояние эволэка — бедолагу попросту рвало.

— Очухается, — без тени сомнения заявила Амма. — Время поджимает, Вы сами обещали результат за две недели, вот теперь и выкручивайтесь!

Александра осеклась, крепко задумавшись. Да, они поставлены в очень жёсткие рамки. За любой срыв сроков руководству ИБиСа придётся отчитываться перед Анной Сергеевной лично, которая, без сомнения, ежедневно получает подробнейшие доклады о продвижении работ. Миненков их сожрёт с потрохами, стоит только не выполнить взятых обязательств. И хотя существовала теоретическая возможность выйти непосредственно на Императрицу через голову руководства, но такой шаг наверняка сделает невозможной дальнейшую работу в ИБиСе вообще: взбешённые нарушением субординации члены Совета превратят её жизнь в настоящий ад, а отношения итак напряжённые. Хотя в последние дни, проникнувшись важностью задания, старики стали вежливей и заботливей, благожелательность могла смениться на открытую вражду очень даже быстро.

— Элан крепкий малый, но всё же…

— Хочешь или нет, — продолжила укоризненно электронная чудачка, — а послезавтра придётся прогнать программу с секретами и пищеварением. Завтра никакой пощады не ждите, нас ждёт проработка наземного перемещения.