К концу повествования Ирина вновь обрела первоначально напряженное состояние, в каковом и пребывала по прибытии. Севшим до хриплого шепота голосом она поинтересовалась:

— Что вы имеете в виду? Кх-кх… Что не станете этим заниматься?!

— Ну что вы, голубушка! — притворно возмутился Шведов. — Напротив, очень даже станем. Я вас просто посвятил, чтобы вы были в курсе.

— Цену набиваете? — с надеждой спросила Ирина. — Я и без того согласна отдать сколько бы вы ни запросили…

— Да нет, цена тут ни при чем, барышня, — не стал подыгрывать Шведов. — Тут вопрос в другом… Ну ничего, это все не столь важно. Мы вас кое-чему научим, снабдим парой нужных штуковин — и в путь.

— Что вы имеете в виду? Что я должна буду с вами… пешком? Хотя я в принципе на все готова…

— Я имею в виду другое, — Шведов поймал взгляд Ирины, зафиксировал в плену своих сузившихся зрачков. — Вы, барышня… одна пойдете. Без нас.

— Вы шутите, полковник? — Ирина вяло изобразила жест недоумения.

— Вовсе нет, — Шведов не выдержал — отвел взгляд, уставился в окно. — Какие уж тут шутки, голубушка… Вы пойдете одна. По-другому никак не получается…

Антон, все это время безмолвно внимавший беседе, заворочался на своем кресле и выразительно крякнул. Шведов поднял вверх указательный палец, не глядя на коллегу — не мешай, мол, ситуация и без тебя не отличается комфортом.

— Я ушам своим не верю1 — шепотом произнесла Ирина. — Вы с ума сошли, полковник? Вы думаете, я настолько глупа, чтобы…

— У вас просто нет другого пути. Либо — либо. Как говорится, при всем богатстве выбора другой альтернативы нет.

— Что вы имеете…

— У вас что — заклинило?! — раздраженно рявкнул полковник. — Вы работаете с нами, за нас, на нас. Становитесь активной соучастницей и персоной нон грата. Впоследствии, если все получится, вам придется стремительно продавать все свое имущество и инкогнито драпать за бугор. Или переходить на нелегальное положение. И не смотрите на меня, как на помешанного, мы таким вот образом уже пятый год существуем. Ничего — жить можно. Вы не переживайте — мы поможем все устроить.

— То есть вы намекаете, что у меня нет альтернативы?

— Я не намекаю — я вам прямо говорю. Нету у вас альтернативы. Совсем.

— Почему?!

— В противном случае вас просто аннулируют. Совместно с вашими бычками.

— Кто?!!!

— Мы

— ???!!!

— Я не оговорился… — тут Шведов просто и доступно объяснил даме, в какую дрянь она угодила. Для убедительности свистнул из кустиков Мо и велел ему сообщить, какую задачу тот получил накануне…

Надо отдать Ирине должное — в обморок падать она не стала. Скоротечное счастье не успело вытеснить прочно гнездившееся в душе напряженное ожидание предшествующих дней, благоприятная установка окончательно не сформировалась. Женщина опять вернулась в свое всепоглощающее горе, которое привычно требовало новых жертв.

— Господи!!! Вот дура-то! Нет, какая дура… — помолчала, качая головой, кривя губы в горькой усмешке. — Прости дуру — поверила… Ну, объясните… Расскажите, что я должна делать…

С Ириниными бычками церемониться не стали. Антон перекинулся парой фраз с атаманом, и парней закрыли на станичную гауптвахту. Там давненько никто не сиживал, потому в нарядной ведомости пост по охране арестованных отсутствовал. Этот пробел восполнили без особых затрат. Приставили белобрового сельского киллера Петруху и наказали: будут баловать — мочи. Ломать секьюрити не пришлось: хозяйка сказала, что так надо, и шкафчики дали подвергнуть себя заточению без единого писка.

В тот же день Антон приступил к экспресс-обучению гостьи. Шведов отвел для этой цели двое суток — больше не получалось. Ориентировочно через четверо суток ожидалось прибытие арабского эмиссара, необходимо было всесторонне подготовиться к достойной встрече высокого гостя.

Ирина обучалась из рук вон. Не то чтобы не хотела своенравная дама постигать азы воинского искусства — напротив, она очень старалась. Но, погруженная в свои неразрешимые проблемы, женщина очень слабо осваивала необходимые навыки и запоминала едва ли треть всего предлагаемого информационного массива.

Антон пребывал в состоянии легкой паники, чего с ним не случалось уже с незапамятных времен. Ориентирование на местности в любое время суток по компасу и без, работа с азимутами, «привязка» объектов, определение численности противника и типов имеющегося у него вооружения — вот минимум, который необходимо было железно «поставить» светской даме за рекордно короткий срок. Помимо всего прочего, Ирине нужно было за эти двое суток вызубрить легенду, состряпанную Шведовым на период «разработки» эмиссара.

Легенду Ирина с грехом пополам зазубрила. Во всем остальном назревал полнейший провал — Антон понял это, когда наступили сумерки первого дня обучения. Элементарные теоретические выкладки, с легкостью постигаемые среднестатистическим солдатом-первогодком, перегруженное Иринино сознание отвергало напрочь. Например, она никак не желала запомнить, в какой стороне север, как «привязать» станицу к сетке координат элементарным соотнесением с Тереком и сколько делений на шкале компаса.

— Стакан водки — и спать, — предложила мудрая Татьяна, исподволь наблюдавшая за потугами мужа-педагога. — Измаялась вся баба, какая, в задницу, наука щас…

Так и сделали. Покормили ужином, налили чуть ли не силком три по пятьдесят и уложили. А в три утра Антон растолкал подопечную, вывез недалеко от станицы, вручил таблицу с азимутами, компас, китайский фонарик и ласково напутствовал:

— Ты вчера полдня зубрила теорию. Что-то должно остаться. Не может такого быть, чтобы совсем уж ничего в голове не осело, все напрочь повылетало. Буду ждать тебя на последнем значении в таблице азимутов. За мной бежать не стоит, поеду зигзагами. Орать не советую: тут где-то неподалеку наш разъезд дежурит. На твой крик как раз и залупят со всех стволов. Удачи…

И умотал на «Ниве» — зигзагами, как и обещал. И что вы думаете? Нашла! Вся с ног до головы вывозилась в грязи, свалилась по пути в какую-то балку — полчаса выбиралась, но задание выполнила.

— Молодец, — скупо похвалил Антон. — Теперь ты на шаг ближе к цели.

— Стараюсь, командир, — бодро ответила Ирина, — довольна, как слон, провалившийся в склад с бананами!

— Теперь то же самое, только безо всего, — жизнерадостно заявил Антон. — Топай в станицу. Только не по дороге — там наш разъезд, я их предупредил. Условия почти идеальные — два кило, немного леса, степь, грязь в норме.

— Издеваешься? — взвилась Ирина. — Как я — без компаса?

— Враги отобрали у тебя все — компаса нет, — пояснил Антон. — Нельзя исключать такую ситуацию. Терек видела?

— Видела.

— И что — не запомнила, как располагается станица относительно Терека?