рекламу с газировкой. Склон идёт круто вниз, а где-то в трёх километрах от него в небеса вонзается сама горная цепочка. Там кишат монстры, но в нашу сторону они не смотрят. Больше заняты чем-то похожим на игру собачьей стаи.

Направляюсь туда и рассматриваю цель нашего путешествия. У входа в пещеру виднеются мохнатые фигуры чудовищ-стражей. Длинная шерсть развевается на леденящем ветру. Тёмные клыки поблёскивают в провале пасти. Вытянутая морда твари вызывает ассоциации с птицей додо, если бы у неё имелось четыре лапы, длинный гибкий хвост и густой белоснежный мех.

Стайный грул

Способности: Крио-вой, Тундровый бег, Ледяное дыхание

Ранг: Квазар

РБМ: 1 267 единиц

Статус: Брачные игры

Содержит: 10 280 единиц арканы

Среди них возвышается пять высоких непропорционально сложенных антропоморфных уродцев, у которых правая могучая рука отвисла до земли, а левая скрюченная прижата к боку. Метров пять ростом вымахали, на таких и снаряда не жалко. Клиновидная башка вытянутая по вертикали чем-то похоже на лезвие топора. Глазки крошечные фиолетовые рассыпаны по обе её стороны целой гроздью.

Раалгорн-крушитель

Способности: Стойкость льда, Дробящий удар, Сбивающий топот

Ранг: Квазар

РБМ: 1 378 единиц

Статус: Сторожит

Содержит: 12 160 единиц арканы

Даже если отбросить дозорных, мне прежде не доводилось видеть, чтобы за пределами Испытания имелись посты охраны. Похоже, пропущенный Всплеск позволил им серьёзно окопаться здесь. Будет непросто выкурить ублюдков, когда они расплодились в таких количествах и кооперируются, почти как люди.

Вырубив способность, возвращаюсь обратно в своё тело и командую:

— Бета, всем собраться рядом со мной.

— Зачем? — любопытствует Рамиро.

— Затем. Не засоряй эфир.

Ко мне подтягивается восемь разномастных фигур. Среди них любвеобильный Ваншот, а также Тореадор, у которого при себе оказались не только пистолеты, пожилой серб из Спартанцев, два рыжих брата-близнеца из Вольных Духом, темноволосая женщина лет сорока из Лика смерти, пришелец из Серых Скитальцев, и лысеющий араб из Пустынных Ястребов.

Конечно, рядом затаилась и невозмутимая Горгона. Она почти не расстаётся со мной.

— Раскладку всем видно? — отправив целеуказание на их Трансиверы, спрашиваю я.

— Командир, — спокойно замечает серб с блеклыми глазами, — две цели без меток.

— Да, это мои.

— А в чём смысл этой перестраховки? — встревает Ваншот. — Ты того лупоглазого урода поручил мне и этой красотке одновременно, — он подмигивает снайперше.

Тяжело вздыхаю и отвечаю:

— В том, что я нихрена не знаю о вашем мастерстве. Может, ты только языком чесать горазд? А как дойдёт до дела, не попадёшь в стену сортира с двадцати шагов. Поэтому у каждого из вас есть свой страхующий. Вдвоём риск промаха снижается.

До цели около тысячи семисот метров. Вполне посильное расстояние даже для земного оружия, не говоря уж технологиях Сопряжения. Другое дело, что ветер бушует с зверской силой, а перепад высоты дополнительно усложняет задачу.

— А ты, значит, так крут, что в одиночку снимешь двоих? — бурчит испанец.

— В яблочко. Если говорить очевидные вещи ты умеешь так же хорошо, как стрелять, у нас не будет проблем. Всё. Даю отсчёт.

Пелена тишины накрывает всех окружающих меня стрелков. Теперь их пальба останется совершенно бесшумной.

Спурт разгоняет восприятие в десятки раз.

Вливаю полторы тысячи арканы в Усиленный выстрел.

— Три.

Секунды для ускоренного разума тянутся, как патока.

— Два.

Успеваю приникнуть к прицелу, поймав в перекрестье лупоглазую морду врага.

— Один.

Активирую Дуплет и одновременно Управляемую пулю.

Вокруг меня звучит слитное стаккато выстрелов, но моё внимание отдано только выбранным целям.

Прежде я ни за что бы не смог провернуть этот фокус. Помню, как попытался, и чуть мозги через уши не вытекли от усилия. Сейчас же делаю это, если не играючи, то весьма спокойно.

Благодаря Когнитивной многопоточности первая часть сознания управляет реальной пулей, а вторая — её аркановым клоном. Разделить пару боеприпасов непросто, ведь двойник хочет мчать вслед за своим прототипом. Однако я силой вырываю его из слипстрима[4] и перенаправляю к иной мишени.

Экспансивные Бутоны почти синхронно пробивают шкуру чудовищ промеж глаз и фрагментируются на осколки, взбалтывая содержимое чужой черепной коробки. Замедленные туши начинают падать в снег, словно марионетки, которым обрезали нити.

Меня выдёргивает из полёта пуль, и уже своими глазами я смотрю на далёкую возвышенность. Она чиста. Ни одного силуэта.

— Окей, это было неплохо, — констатирует Ваншот. — Как ты это сделал? Был же один выстрел.

— Всё просто. Я поставил ножик на пути пули и разрезал её на две части.

Женщина из Лика Смерти прыскает.

— Очень смешно, амиго, — морщится испанец.

— Чисто, — говорю я в офицерский канал, — можно приступать к подготовке банкета.

Транспорт позади приходит в движение, подбираясь поближе и формируя баррикаду собственными бортами. Из него торопливо высыпают люди и начинают установку минного заграждения. Один из Пульсаров призывает свой боевой мех и выбирает позицию для удобной стрельбы. Внедорожники и БТРы, ощетинившись спаренными пулемётами, кассетными ракетами и плазменными пушками, готовы выступить орудием беспощадного жнеца.

В идеале бы установить это всё с обратной стороны, прямо на склоне, тогда врагу придётся атаковать нас в горку, что даст небольшое тактическое преимущество. Однако там наши приготовления сразу засекут, поэтому работаем с тем, что имеем.

Приглушённый скрип снега, щелчки предохранителей, звяканье ножен о броню. Тишина… обманчивая, грозящая в любую секунду взорваться криками ярости и боли.

По связи один за другим звучат подтверждения о готовности.

— Бета, поздоровайтесь с ними и сразу обратно, — слышу голос Одиссея. — В бой не ввязываться.

— За мной, — бросаю я, спеша вверх по склону. — Огонь по моей команде. У вас будет пять секунд, после чего рвём когти. Кто последний, тот лох.

— Вот это я понимаю, мотивация, — скалится Ваншот.

Даже осознавая умом, что мины настроены на распознавание целей свой-чужой, всё равно чувствую некоторое напряжение, пробегая по снегу, скрывающему смертельные гостинцы.

Мы застываем на гребне, даю своим секунду-вторую отдышаться, после чего ловлю в прицел ближайшую застывшую на месте фигуру и негромко бросаю:

— Огонь.

Успеваю под Спуртом опустошить весь магазин. Каждая из пяти пуль находит свою цель. Те валятся наземь бездыханные, и спокойствие долины исчезает в мгновение ока. Пелену тишины я не врубал намеренно, чтобы привлечь внимание охраны. Задача выполнена. Взгляды всех тварей поднимаются на нас, и они сразу срываются с места.

— Бежим! — ору я, дёргая на себя вошедшего в раж Рамиро.

Не дожидаясь остальных, прыгаю на склон и включаю Глайд, скользя по взрыхлённому снегу, словно по катку. За миг пролетаю то, расстояние, которое остальным приходится преодолевать, прикладывая значительные усилия. Когда я уже стою с винтовкой у переднего края машин, мои снайперы ещё на полпути вниз по склону. Все, кроме Тореадора, тот мчится, телепортируясь короткими рывками по 5–7 метров и обгоняет остальных.

В