Это мой последний шанс заставить его почувствовать волшебство сезона. Прогулка на оленях и напитки в уютном домике…

– Тебе лучше сделать так, чтобы это была лучшая поездка на санях в его жизни!

– И тогда я буду знать, что делать.

Как только мы прощаемся, я отправляю Коннору сообщение:

Нужна ваша помощь завтра в 9 часов вечера. Я столкнулась с небольшой проблемой безопасности, хочу узнать ваше мнение.

Он стреляет в ответ:

Опять???

Я улыбаюсь.

Да, и я не потерплю, чтобы меня допрашивали подобным образом.

* * *

Следующим вечером я мчусь в офис Коннора в притворном возбуждении. Он целую вечность раскладывает в ряд свои хреновы деревянные ручки, наводит порядок на своем и без того опрятном столе, глядя куда угодно, только не на меня, как человек, которому есть что скрывать.

– Да ладно, стол чистый, а эти ручки уже лежали ровно! – Я тороплю его, зная, что Каролина терпеливо ждет нас и мы уже опаздываем на десять минут. Я только надеюсь, что никто не приедет покататься на оленях, и она не согласится, думая, что я не приду.

Коннор придвигает свой стул и запирает ящики стола. Он аккуратен до невозможности, но я стараюсь не ставить ему это в вину. Я лучше работаю в хаосе, но, думаю, не все одинаковы. Как можно что-то найти, когда это сложено аккуратными стопками с военной точностью? Просто это такая аскетичная организация.

– Что за спешка? – спрашивает он, выходя вслед за мной на улицу.

– Знаешь, у меня действительно есть своя жизнь. И я бы предпочла заняться чем-нибудь другим, а не смотреть, как ты раскладываешь свои ручки. Причем деревянные ручки.

Он ухмыляется. Боже, он прекрасен, когда вот так улыбается. У меня подкашиваются ноги, поэтому я отворачиваюсь на случай, если он увидит, что это написано у меня на лице. Почему он не может быть уродливым неверующим?

– Они сделаны из бамбука. Лучше для окружающей среды. Итак, куда мы направляемся из-за этого нарушения правил безопасности на этот раз?

– В мой фургон.

Его брови взлетают вверх.

– Проблема с безопасностью в твоем фургоне? – Замечаю ли я легкий страх во взгляде? Он боится, что кто-нибудь увидит его и доложит Айне?

– Нет, это не так, – обиженно фыркаю я. – Мой фургон, как ты знаешь, полностью соответствует всем критериям безопасности, так что даже не начинай все это сначала.

– Ты такая колючая.

– Как кактус.

Он качает головой.

– Оставайся там. Не убегай. – Я быстро открываю фургон и хватаю корзину для пикника. Это немного выдает меня, но ничего подходящего больше не было, так что мне просто нужно придумать какой-нибудь предлог, чтобы отвлечь его.

– Вот, подержи это. – Я отдаю корзину ему и поворачиваюсь спиной, запирая фургон.

– Мы собираемся на пикник? – с сомнением спрашивает он. – Ты ведь знаешь, что мы за Полярным кругом, верно? – Неужели он никогда не плавал подо льдом?

– Пикник, зимой?! – Я усмехаюсь. – Нет, я просто люблю перекусывать, это связано с уровнем сахара в крови.

– Понятно.

Мы тащимся мимо других фургонов, направляясь к северным оленям Каролины, которые находятся в другом конце рынка на опушке густого заснеженного леса. Сегодня тихий вечер понедельника, поэтому мы привлекаем внимание почти всех Обитателей фургонов, которые сидят группами вокруг костров с барабанами, выпивая стаканчик-другой, чтобы согреться в морозную ночь. Раздается много смеха. Эти расслабленные вечера дают каждому шанс пообщаться и немного отдохнуть и обычно заканчиваются каким-нибудь безумным приключением, в котором мы оказываемся полуголыми и окунаемся в ледяную воду для улучшения кровообращения.

Когда мы приближаемся к фургону Айне, я вижу, что ставни закрыты, и вздыхаю с облегчением. Стычка с ней прямо сейчас, вероятно, прикончила бы меня, и я отказалась бы от поездки на оленях.

Мы тащимся дальше в молчании, и это убеждает меня в том, что все, что, как я думала, между нами было – та искра, та связь, – все это было в моем воображении. Этот мужчина даже не заводит светскую беседу. После того, что кажется днями, проведенными в неловком молчании, я вижу знак.

– Вот мы и пришли. – Я притягиваю Коннора к себе и шепчу: – А теперь, пожалуйста, ничего не говори о нарушении техники безопасности. Я не хочу расстраивать Каролину, но нам нужно прокатиться на оленях, чтобы я могла показать тебе, хорошо?

– Мы собираемся покататься на оленях? Ты не можешь просто указать на проблему? – Нетерпение сквозит в каждом слове. Неужели этот человек никогда не остановится, чтобы повеселиться? Или дело в том, что он не хочет веселиться со мной?

– Нет, я не могу, поэтому я просто сказала то, что сказала. Ты что, не слушаешь, Коннор?

Он качает головой, вероятно, понимая, что в такие моменты слова бесполезны.

– Эй, Каролина, не возражаешь, если мы с Коннором прокатимся? Подбросишь нас ненадолго до домика?

Каролина делает вид, что обдумывает это.

– Конечно, Флора. Я могу высадить вас там, ребята, и вернуться за вами примерно через час. Это вас устроит?

– Конечно. – Коннор собирается что-то сказать, но я тяну его за руку. – Тише. Ты скоро все поймешь.

Каролина готовит сани. Они такие милые, уютные и совершенно рождественские, с пушистыми ковриками и великолепными северными оленями, которые то и дело оборачиваются, чтобы взглянуть на нас! Я украдкой бросаю взгляд на Коннора, но он просто выглядит скучающим.

– Не хотел бы ты их погладить? – спрашиваю я его.

– Кого, северных оленей?

Общаться с этим парнем – все равно что вырывать зубы.

– Да, северных оленей – кого бы ты еще погладил?

– Это не мое дело. – Он, вероятно, боится почувствовать связь и с ними.

Каролина выбирает несколько дополнительных пледов и подушек для путешествия, пока я беру Коннора за руку и веду его в начало очереди.

– Это Рудольф, – говорю я, нежно поглаживая мех удивительного существа и ухитряясь не дать его прекрасным рогам проткнуть мне глаз. – Он вожак стаи. – Я понятия не имею, действительно ли его зовут Рудольф, но это не имеет значения. Все дело в том, чтобы продать рождественское чудо Коннору.

Рудольф выбирает этот момент, чтобы чихнуть, обдавая Коннора мокрыми брызгами.

– Рудольфу никогда нельзя доверять, – говорю я, смеясь. – Такой дьявол! Тебе повезло, что ты не был в разгаре педикюра, вот и все, что я могу сказать. Будь благодарен, что у тебя все еще есть десять пальцев на ногах.

– Очаровательно, – говорит он голосом, который подразумевает, что он не очень впечатлен тем, что на него чихнули.

– Значит, готовы? – говорит Каролина.

– Мы уверены в