Да, на ее счастье, Анастасия Меркушева оказалась слишком глупой и неосмотрительной девицей, отказавшись простить своему жениху его возмутительное поведение, и потеряла все то, к чему так долго стремилась ее соперница. Теперь титул, состояние, положение в обществе окажутся в ее руках, руках Фелиции Лубянской, и она сделает все, что в ее силах, чтобы это неожиданное счастье не упорхнуло!

Наконец она нашла в шкафу то, что искала. Строгое, но изысканное платье из розового шелка и тюля, украшенное бельгийскими кружевами, стоившими ей бешеных денег. Фелиция торжествующе улыбнулась. Завтра все будут сражены ее необычным видом. И она сумеет доказать этому стаду ослов и ослиц, что она настоящая светская дама. И заставит их поверить, что ее прежние выходки — дань скуке, не более!..

Ольга Ивановна с беспокойством посматривала в сторону дочери. Бал в самом разгаре, но она до сих пор не танцевала, отказывая всем кавалерам подряд. Унылая троица, Борис, Савелий и Никита, толкались поблизости, но сегодня Настя их полностью игнорировала, и наконец оскорбленные в своих лучших чувствах молодые люди разбрелись по разным углам бальной залы в поисках менее капризных барышень.

С грустью Ольга Ивановна заметила, что Настя постоянно бросает быстрый взгляд в сторону дверей. Они уже знали, что братья Ратмановы все-таки приехали на бал, но по какой-то причине в зале до сих пор не появились. А вездесущая Дарья донесла, что они сейчас в бильярдной комнате и, по всей видимости, не слишком горят желанием осчастливить общество своим появлением в этом зале. Настя уже не могла больше скрывать волнение и беспомощно посмотрела на мать. Слезы готовы были скатиться с ее ресниц, и Ольга Ивановна поспешно отвела ее в угол и, загородив спиной от множества любопытных взоров, вынула из маленькой сумочки кружевной платок и протянула его дочери.

— Успокойся, девочка! Граф приехал на бал. Хотя, по слухам, Сергею это дорого стоило. Княгиня высказала ему прямо в глаза массу неприятных вещей!

— Мама, но почему он до сих пор не здесь?

— К сожалению, это никому не известно! Вероятно, потому, что ты сообщила ему о своем окончательном решении не выходить за него замуж!

— Как ты думаешь, мама, эта Фелиция тут не случайно появилась?

Мать и дочь проводили взглядом Лубянскую. На этот раз она была в скромном платье с почти невинным декольте. Хотя даже самые отъявленные ее противницы в лице присутствующих на балу дам не могли не согласиться, что плечи этой женщины необычайно красивы и их не стоит прятать под кружевами, а красоту фигуры выгодно подчеркивает модный силуэт платья. Несмотря на внешне совсем не роскошный вид, сегодняшний наряд Фелиции Лубянской был сшит, без сомнения, первоклассными портными, а кружева ручной работы стоили немалых денег.

Возможно, это и стало причиной домыслов, окружавших имя этой женщины. Никто не знал об источнике ее доходов, позволявших ей жить на широкую ногу и быть независимой от чужих суждений и мнений.

Настя вздохнула. Сегодня ей не хватало именно этой уверенности, которую излучала ее соперница. А в том, что Фелиция Лубянская ее соперница, она убедилась, поймав на себе несколько ее откровенно торжествующих взглядов. В отличие от Анастасии Меркушевой, Фелиции проходу не было от кавалеров, и она не простояла еще ни единого танца в напрасном ожидании. И только единственное обстоятельство пока еще утешало Настю: Сергей до сих пор не покинул бильярдную и не осчастливил свою любовницу приглашением на танец. А Фелиция ждала появления младшего Рат-манова с не меньшим нетерпением, чем Настя. Иначе зачем ей то и дело поглядывать в сторону дверей?..

Настя в очередной раз посмотрела на двери и вздрогнула от неожиданности. Она, несомненно, знала коренастого плотного мужчину, черноволосого и чернобрового, появившегося в эту минуту на пороге залы. Близоруко щурясь, он водрузил на нос пенсне и теперь уже более уверенно оглядел зал, заполненный жужжащей и шуршащей толпой дам в изысканных нарядах и их кавалеров в черно-белых вечерних костюмах.

— О боже! Мама, взгляни! — воскликнула Настя и, не дожидаясь реакции матери, поспешила через зал навстречу человеку, которого не видела со дня своего отъезда в Париж. Не обращая внимания на удивленные взгляды, она протиснулась сквозь ряды танцующих и с радостным возгласом бросилась к мужчине, который был для нее сейчас самым близким и дорогим человеком после мамы, конечно, и… но об этом она тут же приказала себе не думать!

— Дядя Равиль! — И она поцеловала его в щеку. — Что случилось? Откуда вы? Как нашли нас?

— Ну, узнаю свою племянницу. — Равиль улыбнулся идущей к ним Ольге Ивановне, мягко отстранил от себя Настю и с нескрываемым восхищением оглядел порозовевшую от радости девушку. — Я ведь поначалу даже испугался. Еще и шагу не успел ступить, как мне на шею бросается юная Венера и задает тысячу вопросов. Но кто на такое способен, кроме нашей Насти? — Он привлек к себе Ольгу Ивановну и поцеловал ее в лоб. — Ну, здравствуй, дорогая! Нужно сказать, что ты сейчас выглядишь не хуже своей дочери!

— Спасибо, Равиль. — Ольга Ивановна отметила любопытные взгляды, устремленные на них со всех сторон, и поспешно проговорила:

— Давайте уйдем отсюда, мы обращаем на себя слишком много внимания.

Они прошли через несколько залов, пока не нашли небольшую полутемную гостиную, до которой не долетал шум и где не сновали многочисленные лакеи, разносившие напитки для гостей. Равиль подвел их к изящному дивану, и обе женщины устроились по обе стороны брата отца и мужа.

— Ну, рассказывайте, дядя Равиль, почему вы оказались в Москве? — не утерпела первой Настя.

— Ты думаешь, я мог усидеть на месте и не примчаться в Москву, когда узнал о творящихся тут событиях? Притом меня очень заинтересовало твое письмо, Настя. Костины записки…

— Какие записки? — удивилась Ольга Ивановна.

— Об этом поговорим дома, — постаралась отвлечь ее внимание Настя и перевести разговор. — Как здоровье тети Тани? Надеюсь, ей стало лучше, если вы решили оставить ее одну?

— Она не одна, а с нашей старшей, Мариной. К тому же Таня поправляется, даже уже выходит в сад и играет с внуком.

— Господи, как давно я всех не видела! — воскликнула Настя и посмотрела на Ольгу Ивановну. — Мама, незачем нам оставаться в Москве, давай съездим в Казань. Навестим тетю Таню, Марину… Я ведь ее малыша еще не видела!

— Не спеши, Настя! — остановил ее Равиль. — Давай поначалу разберемся с вашими делами здесь. Кроме ваших писем, дорогие, я получил еще одно, от Райковича. Честно говоря, не очень вразумительное, но меня оно встревожило.

— Хорошо, Равиль, я сейчас предупрежу Глафиру, что мы уезжаем, и велю подать экипаж…

— Подожди, Оля! Оставим все разговоры на завтра!

Я только что с дороги, и мне нужно немного отдохнуть, да и вам не стоит покидать бал. Возможно, мне не надо было сегодня вас беспокоить, но я так соскучился, что не выдержал и приехал в дом Глафиры. Там мне сказали, где вы находитесь. Я тут же нанял извозчика и махнул сюда. Но теперь я вас повидал, узнал, что с вами все в порядке, и вернусь в гостиницу. Я пробуду в Москве несколько дней. И мы еще успеем наговориться.