аборигенов, дабы заполнить лакуны в своих, пока в основном теоретических знаниях местных реалий. Отдельное внимание он также уделял особенностям произношения слов, заодно подчерпнув из контекста разговоров несколько ему неизвестных.

Толстая вредная тетка тоже явилась, бросив недовольный взгляд на гостя и демонстративно плюхнувшись, подняв волну, в противоположном углу купальни. В голом виде она выглядела еще более мерзкой. "Сколько ей лет?" - попытался угадать Артем. "На вид так далеко за полтинник, но скорее всего, моложе. Условия жизни здесь совсем не курортные, должно сказываться! Вообще, с нашими мерками сюда лучше не лезть!" Но тетка точно не была здесь самой старшей из женщин, несколько седовласых старух примостились отдельно, в своем углу. "Интересно!" - внезапно подумал Артем. "Профессор писал, что местные обычно в купальнях проводят весь вечер, не только ужиная и общаясь, но и занимаясь сексом. Это что, получается, вот прямо так, на виду у этих стариков и старух? Надеюсь, хотя бы не с их участием!" Его передернуло от этой мысли, даже разыгравшийся было к вечеру аппетит пропал. А ведь ему придется быть как все, чтобы не выпасть из образа! Как здесь выбирают партнера? Хорошо, хоть детей в купальне нет, видимо, уложили спать с закатом!

После наступления темноты в помещении зажгли несколько факелов, развешенных на стенах. В сочетании с огнем, разведенным под жаровней, они давали неяркое, приятное глазу "интимное" освещение с хаотически меняющимися тенями, сопровождаемое резким запахом смолы, перемешанным с ароматами, доносящимися от готовящейся пищи. Последнюю "девки" вскоре стали разносить трапезничающим, после того, как старик Итлон громко, но невнятно произнес благодарственную молитву Асмуну, "ответственному", как знал Артем, за плодородие всех живых существ в этом мире. Первыми ужин получили, как и следовало ожидать, старики, затем старшие мужчины, в том числе сосед Артема и он сам, на правах уважаемого гостя, видимо.

На отполированной до блеска от долгого использования доске, которую рыжая, игриво лыбясь, поставила на бортик купальни рядом с Артемом, обнаружились обольстительно лоснящиеся жиром ломтики пышущей жаром баранины, перемежающиеся с тушеными овощами и свежим луком. Там же нашлась краюха свежевыпеченного темного хлеба, издающая дурманящий аромат. Сопровождалось угощение глиняной кружкой с каким-то напитком. Артем принюхался, затем осторожно отхлебнул. В кружке оказалось на удивление неплохое пиво, с чуть горьковатым привкусом.

- А недурно! - прокомментировал напиток Артем, потянувшись к ножу, лежащему вместе с чистой парой белья позади него.

- Эль у нас лучший в округе! - с понятной гордостью заявил Камарт и указал на сидевшего неподалеку старика: - Вон Смаон его варит! Никто лучше его не умеет делать можжевеловый эль!

- Угу-м, - согласился Артем, наколов ножом кусок мяса и немедленно отправив в рот.

- А ножик у тебя хорош! Дай-ка! Ого! Какое чистое железо! И как аккуратно выкован, совсем без следов молота! Городская работа, да?

- Ясное дело! - Артем отобрал нож и тут же вновь пустил в работу, насыщаясь.

- Дорогой нож-то?

- Да уж не дешевле десятка ваших баранов! - некоторое представление о местных ценах он имел, сделав скидку на то, что бараны в деревне должны быть заметно дешевле, чем на городских рынках.

- Да ты что! - чуть было не выскочил из воды Камарт, глядя с нескрываемым уважением и завистью, и Артем понял, что с оценкой стоимости несколько погорячился. Но виду не подал:

- Людей убивать - дело непростое, и инструмент должен соответствовать! - наставительно произнес он.

- И давно ты... людей убиваешь?

- Да лет... пятнадцать уже! - осторожно ответил Артем, не зная, к чему клонит собеседник.

- Когда ж ты начал? - удивился тот. - На вид тебе меньше тридцати!

- Тридцать с небольшим, - немного приуменьшил он свой настоящий возраст, чтобы совсем уж не шокировать Камарта, судящего внешний вид незнакомца по меркам гораздо более изнуряющего организм местного образа жизни.

- По тебе и не скажешь! Хорошо живешь, видать! Даже зубы все целые! - с неприкрытой завистью покачал головой тот. - Слушай, раз уж тебя к нам занесло. Хочешь подработать по пути?

- Это как? - насторожился Артем.

- Да, видишь ли, урожай ягод хороший выдался к осени! Засушили столько, что уж девать некуда! А торговцы приедут только после Осенних Жертвоприношений. В городе же сейчас дадут хорошую цену, ягоды, знаешь, на праздничные пироги идут только так! Вот я и надумал самому в Шаараим двинуть. Только накладно это - дорога неспокойная, придется еще трех мужиков с собой брать, оторвать от работы, почитай, на месяц, а то и больше! А у нас посевная на носу!

- И..? - выгнул бровь Артем.

- Да вот смотрю на тебя. Воин ты опытный, при хорошем оружии! Если что, справишься лучше трех наших увальней! Они землю пахать хороши, да деревья валить, а как воины так себе. Пусть пашут, без них обойдемся! Как, согласен? Опять же, вдвоем веселее идти!

- Сколько дашь? - предложение Артему понравилось, действительно, лучше двигаться в компании знакомого с местными реалиями человека, чем в слепую тыкаться самому в незнакомой местности. Но так сразу соглашаться было нельзя, чтобы не выйти из образа прожженного жизнью, думающего только о заработке "солдата удачи". Да и условия "контракта" надо бы прояснить!

- Ты же понимаешь, не торговец я, - заранее извиняющимся тоном начал Камарт. - Да и глушь здесь, мы не такие богатые, как у моря! Десять серебряных! И еда на мне!

- Смеешься, что ли? Это же меньше серебряного в день выходит! - Артем не знал, как согласиться, чтобы не потерять лицо, ведь расценки на наем действительно были выше раза в три-четыре.

- Ну дык